大殿之中，一片寂静。

这种安静并非无人言语，而是所有人都在等待——等待某个人是否还敢继续开口。

萧瑟郎心中十分清楚，这是最后一次机会。

若是再被顾廷渊以一句“政务繁忙”压下去，那么他此行圣虎国，便再无意义可言。

那些与郑爽等人有着相同遭遇的普通人，他们的苦难，也只会沦为一句无人倾听的空谈。

顾廷渊果然率先开口，语气平稳而疏离：

“萧勇者，若已无其它要事，今日便到此为止吧。”

“朝中尚有政务，耽搁不得。”

这句话，看似礼貌，实则已是逐客之意。

萧瑟郎缓缓吐出一口气，抬头看向王座之上的圣虎王。

“在下……确实还有最后一件事想请教。”

顾廷渊目光一冷，却未出声。

萧瑟郎直视圣虎王，语气不疾不徐：

“不知王上，对‘人才’二字，是如何看待的？”

圣虎王微微一愣，眉梢轻挑：

“人才？”

“自然是有能力之人。”

“能为国家所用，能解决问题，能承担责任之人。”

萧瑟郎点头，语气随之沉稳下来：

“正是如此。”

“在下也认为，人才，是一个国家最重要的资源。”

他顿了顿，声音在空旷的大殿中显得尤为清晰：

“一个国家即便疆域辽阔、财富丰厚，若是后继无人，终究难逃衰败。”

“财富会消耗，军力会折损，但人才，才能决定一个国家的未来。”

圣虎王眯起眼睛：

“所以，你想说什么？”

萧瑟郎并未回避，反而顺势继续：

“在下想说的是——一个国家的强大，并不仅仅是眼前的军力与财政。”

“更重要的，是十年、二十年之后，是否仍有人能够接过这份力量。”

他缓缓抬手，指向北方虚空：

“就以真龙国为例。”

“如今军力鼎盛，强者如云，可十年后呢？二十年后呢？”

“现在的精锐士兵终究会老去，身体会衰弱。”

“若届时没有新的强者成长起来，真龙国还能维持今日的强盛吗？”

顾廷渊冷哼一声，语气中带着明显的不屑：

“萧勇者未免想得太远了。”

“高等级力量即便年老，也依然能为国家留下传承。”

萧瑟郎闻言，却摇了摇头，目光锐利了几分：

“顾总理，此言差矣。”

“若高等级士兵仍然存活，却已力不从心——”

“难道要命令他们去赴死，只为了将等级传给下一代吗？”

这句话一出，大殿中几名武官脸色微变。

萧瑟郎语气依旧平静，却字字如刃：

“士兵或许忠诚，却也是人。”

“这样的命令，他们……真能心甘情愿接受吗？”

顾廷渊面色一沉，正欲反驳。

然而，萧瑟郎却并未给他插话的机会，而是顺势继续，将话锋彻底推向另一个方向：

“而且，在下所说的，并不仅仅是军力。”

“政治管理、律法制定、民生调度……”

“这些，难道不需要人才吗？”

他的目光，第一次直直地落在顾廷渊身上：

“若有一日，顾总理年老病逝——”

“又会由谁，来接替你的位置，继续管理这个国家？”

大殿之中，空气仿佛在这一刻凝固。

顾廷渊冷哼一声，语气中带着不容置疑的自信：

“若有一日我身死，自有我的儿子、孙子承继其位。”

“我顾家子孙，代代都会辅佐陛下，忠于圣虎国。”

他说这话时，神情坦然，仿佛这本就是天经地义之事。

萧瑟郎却没有被这份气势压倒，只是平静地问了一句：

“如果……他们都是庸才呢？”

这一问，像一根细针，刺破了殿中原本稳固的空气。

顾廷渊目光一沉，声音也冷了几分：

“萧勇者，这话有些过了。”

“为了国家，我等官僚世家，自幼便以‘辅佐王权、治理国家’为荣。”

“子嗣从小接受最好的教育，所有治国之学、律法之道，都会倾囊相授。”

“在这种环境下，怎可能出现庸才？”

他说到这里，语气带上了一丝理所当然的轻蔑：

“正所谓——龙生龙，虎生虎。”

“老鼠的儿子，自然只会打洞。”

这句话一出，殿中不少官员微微点头，显然深以为然。

萧瑟郎却并未动怒，只是轻轻吐出一口气，像是在压下某种情绪：

“原来如此。”

随后，他抬起头，目光直直地看向顾廷渊：

“那在下再请教一句。”

“若是出现一个——比你们子孙更聪明、更有治国才能之人呢？”

“你们……会不会把官职交给他？”

“即便，他只是一个平民。”

顾廷渊当即失笑，笑声中满是嘲讽：

“荒谬！”

“平民？他们凭什么能比我们的后代更聪明？”

萧瑟郎反问得极快：

“为什么不能？”

顾廷渊冷哼，语气中带着明显的鄙夷：

“农民、矿工的后代，除了耕种、挖矿，还能学会什么？”

“最好的出路，也不过是投靠某个势力，当个护卫罢了。”

“治理国家？”

“他们根本不懂。”

萧瑟郎点了点头，语气却越发冷静：

“没错。”

“他们确实不懂。”

“因为——他们从未拥有与你们相同的机会。”

这句话一出，殿中气氛骤然一滞。

萧瑟郎继续道，声音不高，却清晰无比：

“我想请问。”

“官僚世家的子嗣，与平民百姓的子嗣——”

“人数差距，大概是多少？”

沈安邦下意识出声：

“陛下，我等官僚，皆是一代代从精英中筛选而出，人数自然不多。”

萧瑟郎转头看向他：

“所以，大概相差多少？”

沈安邦微微一滞，下意识看向圣虎王。

圣虎王沉吟片刻，随后开口：

“沈安邦，你如实说。”

沈安邦皱起眉头，却不敢违命，只能低声道：

“平民人数……大约是贵族的四倍。”

萧瑟郎眼中精光一闪，立刻接过话头：

“四倍，是吗？”

他抬起手，仿佛在空中勾勒出一幅无形的算图：

“那么假设——”

“百名贵族之中，有一半是精英天才。”

“那便是五十人。”

“而四百名平民之中，只要有一成半是天才——”

他顿了顿，缓缓说道：

“那就是六十人。”

“六十名天才。”

萧瑟郎的声音在大殿中回荡：

“数量，已经超过了贵族。”

殿中，第一次陷入真正的沉默。

顾廷渊目光微敛，语气已不似先前那般轻蔑，却依旧冷静而强硬：

“萧勇者绕了这么一大圈，究竟想说明什么？”

“事实就是——平民之中，能够成长为真正人才的可能性，极低。”

萧瑟郎并未急着反驳，而是缓缓点头：

“没错，单论比例，确实极低。”

“但我想说的是——”

他抬起头，目光直视顾廷渊：

“平民的基数在那里。”

“哪怕几率再低，只要人数足够，出现的人才总量，也未必会比贵族少。”

他顿了顿，语气平静，却字字如刀：

“反过来说，贵族……也并非能够保证代代皆才吧？”

“纨绔子弟，总会有的，不是吗？”

顾廷渊脸色微沉，语气随之转冷：

“萧勇者，看来你对国家体制，存在根本性的误解。”

“先不说如今平民之中，真正具备能力、值得提拔之人本就极少。”

“即便将他们栽培出来，又如何保证——”

“他们会忠于国家？”

顾廷渊的声音在殿中回荡，带着多年执政者的谨慎：

“若是倾注资源，最终培养出一批心怀不轨之人，甚至形成叛军逆贼——”

“那才是真正动摇国本的大祸。”

萧瑟郎轻轻呼出一口气，像是早已预料到这个问题：

“顾总理的担忧，我明白。”

“但你提出的，其实是两个问题。”

他伸出两根手指：

“第一，为什么平民之中，人才如此稀少。”

“第二，即便培养出来，又是否会危害国家。”

他先指向第一点：

“平民人才少，并非因为他们天生愚钝。”

“而是——他们没有机会。”

萧瑟郎的声音不疾不徐，却带着一种无法忽视的力量：

“文职方面，平民子弟几乎无缘。”

“因为他们从未有机会系统学习律法、政务、治国之学。”

“武职方面，看似公平，实则更难。”

他目光一凝：

“想要成为高等级冒险者，必须获得大势力支持。”

“而大势力，几乎都掌握在官僚世家与贵族家族手中。”

“资源、情报、猎杀高阶魔兽的资格——”

“平民，一样都没有。”

“于是，哪怕他们有心报效国家，也往往被挡在门外。”

顾廷渊立刻反驳，语气斩钉截铁：

“高阶魔兽资源由各大势力与家族统一管治，正是为了防止国内出现实力失控的乱贼。”

“这是维护国家安定、守护百姓安危的必要政策。”

萧瑟郎点头，没有否认：

“这一点，我不反对。”

“但这并不能解释——”

他话锋一转，直指第二个问题：

“为什么你们会默认——”

“平民一旦得到发展，就一定会成为乱贼，而不是国家新的栋梁？”

殿中不少官员神情微变。

萧瑟郎语气越发沉稳：

“若国家从未打压平民，反而给予他们上升的通道。”

“让他们靠能力改变命运，靠功绩获得尊重。”

“那他们为何要背叛？”

他缓缓说道：

“一个被国家善待的人，最想做的，往往不是毁掉国家。”

“而是守护它。”

萧瑟郎目光扫过殿中众人：

“无论平民还是贵族——”

“他们，都是国家的人民。”

短暂的沉默后。

圣虎王忽然抬手，重重拍了一下扶手。

“说得好。”

他的声音低沉，却极有分量：

“无论平民还是贵族，皆为我圣虎国的子民。”

“若真有能力之人，却因出身而无路可走——”

“那是国家的损失。”

圣虎王转头看向顾廷渊，语气并不严厉，却不容忽视：

“顾总理。”

“此事，待会你便想一想。”

“该如何在不乱国本的前提下——”

“增加平民的机会。”

顾廷渊沉默了片刻，目光微垂，像是在心中快速推演各种可能的后果。片刻之后，他才缓缓开口，语气恢复了一贯的从容与稳健：

“臣……倒是有一想法。”

殿中众人的注意力顿时集中到他身上。

顾廷渊抬头，先行拱手：

“关于武职一事，平民之所以难以加入国家军队，并非刻意排挤。”

“而是军部编制有限，再加上各大势力、家族以高价招募护卫，导致大量有潜力之人流向民间势力。”

他顿了顿，语气显得极为理性：

“臣认为，应当对各大势力可拥兵力设下明确上限。”

“凡欲扩充私兵者，需缴纳额外赋税。”

“以此税金，反哺国家军队，扩大军部编制，吸纳更多平民出身的武职之才。”

不少大臣目光闪动，这条建议看似限制豪强，实则并未真正伤及根本，却巧妙将压力转化为财政收入。

顾廷渊继续道：

“此外，此项改革可由萧勇者——”

他侧目看向萧瑟郎，语气带着几分意味深长：

“以创造主使者之名提出。”

“如此一来，各地势力纵有不满，也不敢公然抗拒。”

圣虎王闻言，眼中露出一抹赞许之色，轻轻颔首：

“好。”

“不愧是顾总理，如此短时间便能拿出章程。”

他随即追问：

“那文职一途，又当如何？”

顾廷渊微微皱眉，似是认真思索后才回答：

“文职方面，问题更为复杂。”

“现有导师数量有限，一时之间难以大幅增加。”

“臣以为，可先下令——”

“所有官方导师，不得再以出身为由，拒绝教授平民子弟。”

“待这一批平民学有所成，再从中选拔优异者，逐步补充为新的导师。”

“如此，方可形成良性循环，而不至于扰乱现有体系。”

圣虎王沉吟片刻，随后点头，语气果断：

“可行。”

他抬手，声音在大殿中回荡：

“传郑口谕。”

“即日起，凡圣虎国子民，无论出身贵贱——”

“皆有资格接受官方教育。”

“任何人，不得以其为平民而拒绝。”

众大臣齐齐躬身：

“臣等，领命！”

这一刻，殿中气氛出现了微妙的变化。

并非激昂，而是一种制度被撬动一角的震动感。

圣虎王目光转向萧瑟郎，语气比先前柔和了几分：

“萧勇者。”

“这一点，确实是郑与顾总理多年来未曾留意之处。”

“你能当殿指出不足，郑心中有数。”

“此事，郑记下了。”

萧瑟郎微微一怔，随即拱手：

“多谢王上。”

他沉默了一瞬，像是在权衡接下来的话是否合适，最终仍是开口：

“臣……还有一件事，想要请问王上。”

圣虎王抬眉：

“何事？”

萧瑟郎目光凝重：

“据我所知，风月城城主——高仲天。”

“三个月前被召入王城后，便音讯全无。”

“不知王上，能否告知臣，高城主如今情况如何？”

殿中几名官员神色微变。

圣虎王并未动怒，而是点了点头，语气平静：

“此事，确有其事。”

“三个月前，高仲天被召回王城。”

“理由，是他被人检举，涉嫌贪污受贿。”

他稍作停顿，语气多了一分慎重：

“但因案件尚在调查之中，未正式定罪。”

“为免在结果未明前损其清誉，故未对外宣告。”

说罢，圣虎王转头看向魏正清：

“魏正清。”

“高仲天一案，调查进展如何？”

魏正清立刻出列，拱手回禀：

“回陛下。”

“这段时间虽仍存在部分疑点，但——”

“几项主要指控，已确认并非事实。”

这一句话落下，殿中气氛悄然一紧。

而萧瑟郎的目光，也在这一刻，彻底沉了下来。

顾廷渊眉头微微一皱，目光如刀般落在魏正清身上。

“既然主要罪状已经确认无罪，那所谓的‘疑点’，究竟是什么？”

殿中气氛瞬间变得凝重。

魏正清喉结滚动了一下，似乎在斟酌措辞。他下意识地看了萧瑟郎一眼，又迅速垂下目光，拱手道：

“回顾总理，高仲天虽全程配合调查，但其口供之中，仍存在数处前后不一之处。”

顾廷渊语气平静，却带着不容回避的压迫：

“具体。”

魏正清沉默了一瞬，终究还是开口：

“这些矛盾……多半集中在他与萧勇者接触后的行事动机上。”

“凡是涉及萧勇者的部分，高仲天要么语焉不详，要么刻意模糊。”

此言一出，白乐祈与萧瑟郎同时神色微变。

这并非指控，却像一根无形的刺，被悄然插进殿中。

圣虎王抬手，打断了即将继续扩大的话题：

“够了。”

他语气不重，却自带威严。

“人心有私，隐瞒未必皆是恶意。”

“只要不是危害圣虎国之事，便不必深究。”

圣虎王顿了顿，语气变得果断：

“既然主要指控已证实无罪，那就放人。”

“一城之主，被扣在王城三个月，已是过久。”

魏正清立刻躬身：

“臣，领旨。”

顾廷渊眼底闪过一丝难以察觉的情绪，却并未反驳，只是轻轻应了一声：

“陛下英明。”

圣虎王缓缓站起身，目光再次落在萧瑟郎身上，语气已不复先前的审视，而多了几分真正的认可：

“今日一番言谈，郑已看明白。”

“萧勇者，并非只为自身之事。”

“而是确实在为圣虎国的人民着想。”

他微微一笑：

“听闻你的商会之中，有不少颇为新奇之物。”

“不妨留在王城一段时日，好好与郑说说。”

说罢，他不再多言，转身离去。

五名常委齐齐低头行礼，直到那道象征王权的背影彻底消失，才敢抬首。

顾廷渊这才转身，看向萧瑟郎，语气恢复了一贯的公事公办：

“萧勇者。”

“我这里尚有政务在身，就不奉陪了。”

“至于高仲天——”

他语气一顿，像是在提醒，又像是在划清界线：

“王城不宜你们随意走动。”

“还是先回客房歇息。”

“待会，高仲天自会去见你们。”

说完，他不再等待回应，转身离去。

其余大臣见状，也纷纷告退，殿中很快空了下来。

就在这时，一道柔和却清晰的女声响起：

“萧勇者。”

白乐祈缓步走近，站在萧瑟郎面前，抬手行了一个标准而优雅的骑士礼。

“我叫白乐祈。”

“是神主教派来，协助勇者行事的圣骑士。”

她抬起头，唇角微扬，露出一个既圣洁又带着几分调皮的笑容：

“你可以叫我乐祈。”

“或者——祈姐姐。”

说到最后三个字，她还轻轻眨了下右眼。

萧瑟郎这才真正注意到她的容貌。

黑色的大波浪长发垂至腰际，线条柔顺却不失力量感；圣骑士的服装勾勒出挺拔而优雅的身形，既有战士的凌厉，又带着神职者特有的庄重。

那是一种诱惑与圣洁并存的气质。

一瞬失神。

——砰。

后脑勺传来一阵清脆的痛感。

萧瑟郎倒吸一口凉气，这才回过神来，正对上莲花那几乎能杀人的目光。

他无奈地白了莲花一眼，随即转回头，对白乐祈露出一个略显尴尬却真诚的笑容：

“那我还是叫你乐祈吧。”

“我的年纪，应该还比你大一些。”

白乐祈微微睁大眼睛，露出恰到好处的惊讶：

“真的吗？”

“我听说萧勇者大概才二十七岁左右呢。”

萧瑟郎笑道：

“差不多。”

“不过你看起来，也不像比我大。”

白乐祈轻笑出声，语气带着几分意味不明的暧昧：

“呵呵。”

“萧勇者还真会哄女性。”

“可惜，我已经快要三十了哦。”

这句话落下的瞬间，萧瑟郎忽然感觉——

背后。

空气变冷了。

三道视线，如同实质一般，齐齐落在他身上。

萧瑟郎嘴角微微抽动，看着眼前这位对自己有着莫名吸引力的圣骑士，又感受着身后无形却锋利的压力，只能在心中苦笑：

“这位乐祈……”

“该不会是我的劫数吧？”