黄老将一杯热茶递到萧瑟郎面前，呵呵一笑：“萧公子，夜里凉，喝点热的，保重身子。”
萧瑟郎接过茶盏，轻轻点头：“多谢黄老。你也别总站着，坐下歇歇吧。”
黄老拍了拍自己的手臂，神色中带着几分感慨：“无妨。多亏了萧公子那套神奇的驱邪之法，我这把老骨头，如今已经恢复了七七八八，连走动都不成问题了。”
郑爽在一旁连连点头：“是啊，萧公子。像黄老这种程度的‘诅咒’，以往基本等同于宣判死刑。可经过您的处理，竟然能恢复到这种地步，实在不可思议。”
萧瑟郎失笑，摆了摆手：“哪有什么驱邪，不过是刺激身体代谢、让它自己‘醒过来’而已。再说了——”
他语气一顿，目光微微一沉。
“那东西，本来就不是诅咒。”
郑爽一愣：“不是诅咒？”
萧瑟郎点头：“嗯。更准确地说，是中毒。”
黄老立刻摇头，语气笃定：“不可能。以前也有不少人怀疑过中毒，城里城外的大夫、医师都看过，查不出任何毒性反应，这才最终被定为诅咒。”
“因为它不是普通的毒。”
萧瑟郎放下茶盏，语气变得认真起来，“准确来说，是一种作用于神经的慢性侵蚀。与其说是毒，不如说是对人体神经造成持续伤害的‘刺激源’。”
郑爽皱起眉头：“可我们在矿区里，除了赤砂石之外，并没有接触其他东西。若赤砂本身有问题，那在矿区外活动的人，也不该完全没事才对。”
萧瑟郎抬眼看向他，淡淡道：“你还记得我提过的——矿区里的味道吗？”
郑爽一怔：“味道？那股怪味？可那气味在矿区一直都存在。若真是毒，每个人的症状却又不一样。而且，也有人试过含解毒草、佩戴护符，结果一点用都没有。”
萧瑟郎嘴角微微一勾，却没有笑意。
“因为防错了方向。”
“那不是靠入口的毒，也不是靠血液扩散的东西。”
他语气低沉了一分：
“真正的问题，恐怕就在呼吸之间。”
郑爽与黄老几乎同时出声，语气中满是困惑——
“呼吸之间？”
萧瑟郎没有立刻回答，而是垂下眼帘，指尖在茶杯边缘轻轻摩挲，似乎在整理思路。片刻后，他才缓缓开口：
“老实说，我也无法确定具体原理。”
“但从环境、症状，以及你们描述的发病过程来看……这和我以前听过的一种病症，非常相似。”
郑爽神色一紧：“病症？”
“嗯。”
萧瑟郎点头，“当你们闻到那股味道时，问题其实已经发生了。那东西会随着气息进入体内，直接作用在神经上。只是浓度、暴露时间、个人体质不同，发作的速度和程度也就不一样。”
郑爽眉头越皱越深，忍不住脱口而出：“那……要是屏住呼吸挖矿，不就没事了？”
话音刚落，黄老便忍不住笑出了声，摇头道：“要真这么干，恐怕人还没被毒害，就先憋死在矿坑里了。”
萧瑟郎也露出一抹无奈的苦笑：“而且，就算你不呼吸，也只是你‘感觉不到’而已。那东西并不会因此消失。”
他抬手在空气中比划了一下：“眼睛、耳朵，甚至皮肤……都会成为入口。想要彻底隔绝，除非穿上一件完全封闭、不透气的防护服。”
郑爽下意识追问：“那不就——”
“没错。”
萧瑟郎接过话头，“那样一来，又得解决人在衣服里怎么呼吸的问题。可惜，这个世界……还没有那样的技术。”
屋内一时间陷入沉默。
就在这时，一直安静坐在一旁的碧池歪了歪头，语气天真却直接：“既然是气味，那不能把毒气吹散吗？”
郑爽一愣，随即认真思索起来，片刻后缓缓摇头：“矿坑通道狭长又弯曲，靠吹散几乎不可能。而且挖掘时，赤砂石还会不断释放出新的气体。”
他叹了口气：“就算安排许多人在里面使用风系魔法，最多也只能维持短时间。人一撤，毒气还是会重新积聚。”
众人听完，脸上皆露出无奈之色，空气仿佛也沉重了几分。
就在这压抑的沉默中，萧瑟郎忽然抬起头，眼中闪过一丝光亮：
“那就别想着‘吹散’了。”
郑爽一愣：“什么意思？”
萧瑟郎语气逐渐变得兴奋：“把它抽走不就行了？做一个持续把矿坑里的空气往外拉的东西。”
他一边说，一边比划着：“虽然没有马达这种玩意儿，但只要做出长管道，在里面装上类似风扇的结构，让空气单向流动——”
碧池嘴角悄然上扬，眼中带着熟悉的笑意：“抽风机？马达？潇哥哥这是又准备折腾出什么神奇的东西了？”
萧瑟郎无奈地笑了笑，挠了挠头：“名字你就别管了……虽然黄鸿不在，不过我觉得，用木头、齿轮，再配合雕刻技术，应该能凑出一个能用的雏形。”
话音落下，郑爽与黄老对视一眼，心中同时浮现出一个念头——
或许，赤砂矿真的不是无解之地。
没过多久，萧瑟郎便在纸上勾勒出一张简略却密密麻麻的结构图，线条交错，标注复杂。他抬起头，带着几分得意，将图纸摊开给众人看。
“差不多就是这样。”
郑爽凑近看了几眼，眉头越皱越紧，最终还是尴尬地开口：“萧公子……恕我直言，这个……我实在看不明白。”
黄老也跟着苦笑，轻轻摇头：“老朽眼花手慢，看不懂你们年轻人这些新奇玩意儿。”
就连碧池也歪着头盯了好一会儿，最后叹了口气：“潇哥哥……你画得，真的有点难懂。”
萧瑟郎眉梢一挑，明显有些不服：“怎么可能？以前我画给黄鸿看的时候，他都是一眼就明白的。”
他再扫了一眼众人脸上如出一辙的茫然，终于叹了口气，将图纸收起：“看来不是图的问题，是你们都没接触过研究和发明这一块。”
语气里倒没有轻视，反而更像是理所当然的判断。
“算了，也不指望你们看懂了。”
“我自己做一个出来，比说什么都快。”
碧池立刻顺势拍了拍手：“那正好。反正租借合约也没那么快能办妥，潇哥哥你就安心去折腾你的‘抽风机’吧。”
她话锋一转，目光忽然落在角落里那一套用来给黄老驱毒的器具上，眼睛微微一亮。
“不过在那之前——”
“那些东西是什么？”
萧瑟郎一愣：“哪个？”
碧池指了指那些木桶、蒸箱和管道，语气里带着压不住的好奇：“刚才黄老他们不是说，就是靠这个排毒的吗？”
“哦，这个啊。”
萧瑟郎随口道，“算是一种……蒸疗吧。通过高温让人出汗，加快代谢。然后排毒，顺便美颜、瘦身。”
话音刚落，碧池的双眼仿佛被点亮了一般。
“美颜？”
“瘦身？”
她猛地凑近一步，声音拔高：“细节！原理！全部告诉我！！”
萧瑟郎整个人僵住了。
下一刻，在碧池那毫不掩饰的“威压”之下，他几乎是被迫把自己所知道的、关于三温暖和蒸疗的那点有限知识，一股脑地全倒了出来。
等碧池彻底听明白构造与原理，她满意地点了点头，语气果断：“好，我去找人做一套。”
话音未落，人已经蹦蹦跳跳地冲出了院子。
萧瑟郎望着她的背影，只能无奈地笑了一声：“都这么晚了……就不能等明天吗？”
郑爽迟疑道：“要不要我去叫住她？”
“不用。”
萧瑟郎摆了摆手，“她是特级实力，只要不正面撞上圣级以上的存在，一般魔兽还奈何不了她。”
他站起身，拍了拍衣袖：“时间也不早了，我也该回城里了。”
说完，便向黄老与郑爽道别，独自一人踏上了返回赤砂城的夜路。
四天时间一晃而过，租借矿区的合约终于正式签订完成。
事情的发展，几乎完全如郑爽先前所预料的一般——
合约一落笔，陈松驰便明确表示，他不会再插手萧瑟郎对矿区的任何管理事务，索性彻底撒手不管。
消息一出，原本依附于城主府体系的矿工大多选择离开矿区。毕竟失去了官方的背书，又要面对那片被视为“恶龙诅咒之地”的矿坑，继续留下来的人并不多。
最终，只有少数几人，在郑爽反复劝说之下，才勉强点头，同意暂时留下。
陆承德站在一旁，看着这一切，叹了口气，对萧瑟郎道：“萧兄弟，这次小陈做得确实不太体面，不过他也不算有错。站在他的立场，这样选择也在情理之中。”
他顿了顿，又补充道：“要是你之前那三十个囚犯到了之后，当矿工的人手还是不够，随时和我说一声。我可以帮你想办法再招一些人。”
萧瑟郎失笑：“陆大人不必为我操心。只是……你一直称他们为‘囚犯’，是不是不太合适了？”
陆承德一愣，随即点头：“嗯，也对。怎么说，现在也算是你的人了。”
他想了想，又压低声音问道：“那需不需要我帮你联系奴隶商人，给他们刻上奴隶魔纹？这样管理起来也方便。”
“不必。”
萧瑟郎毫不犹豫地摇头，“我不太喜欢随便把人变成奴隶。”
陆承德闻言，先是一怔，随即像是想起了什么，目光里闪过一丝恍然，嘴角勾起一个“懂了”的笑容。
“原来如此。”
“萧兄弟是讲究人，对‘奴隶’这一块，也是有要求的。”
说着，还意味深长地拍了拍萧瑟郎的肩膀，笑呵呵地转身离开。
萧瑟郎站在原地，满脸困惑：“……怎么总觉得他误会了什么？”
不过这点疑惑很快就被抛到了脑后。
因为下一刻，一行熟悉的身影，终于出现在赤砂城外。
“哈哈！你们终于到了！”
萧瑟郎迎上前去，目光一扫，微微一愣：“秦烈、莲花，怎么只有你们两个？秦瑶和团团呢？”
莲花冷哼一声：“还能去哪？当然是去帮你收拾你惹下的麻烦。”
萧瑟郎还没反应过来，秦烈便苦笑着解释道：“萧大哥，瑶瑶和团团帮周伯去接应那些还留在村子里的人了。”
“周伯？”
话音刚落，一名满脸风霜的老者便快步上前，毫不犹豫地跪倒在地，重重磕了一个头。
“萧公子！”
“我周守田，代村中所有人，感谢你们的救命之恩！此恩此德，没齿难忘！”
萧瑟郎吓了一跳，连忙将他扶起：“周伯，何必如此？不过是顺手帮忙罢了。换成别人，在那种情况下，也会做出同样的选择。”
周守田苦笑着摇头：“萧公子心善。可那种情况下，多数人只会选择最简单、最安全的做法——把我们杀了，一了百了。”
这一句话，说得在场几人一时无言。
萧瑟郎苦笑着摆了摆手：“好了，过去的事情就先放下吧。你们一路奔波也累了，先进城休息，其他的慢慢再说。”
众人刚要动身，一名守城门卫便快步上前，语气带着几分迟疑。
“大人……这些人，都是要进城的吗？”
萧瑟郎点头：“是。麻烦你帮他们登记入城。”
门卫咽了口唾沫，低声道：“那个……还请大人别怪罪。只是这些人衣着破旧，若要入城，按照规矩，只能暂时安置在西区。”
萧瑟郎眉头一挑：“西区？不就是贫民区？”
门卫立刻低下头，语气惶恐：“属下不敢冒犯。只是为了避免城内出现误会与骚乱……还请大人谅解。”
萧瑟郎沉默片刻，最终只是轻轻摇头：“算了，我明白了。”
他刚转身望向城外，目光却忽然一凝。
远处尘土飞扬，又有一大群人正朝城门而来——人数足有近三百之多，而走在最前方的，正是那道熟悉的高挑身影。
“……团团？”
萧瑟郎心头一震，立刻快步迎了上去。
“团团！瑶瑶！你们也到了！”
秦烈一愣：“你们怎么也这么快？我还以为你们至少要晚一两天。”
秦瑶从人群后方走出，笑得温和：“呵呵，他们有些着急，路上便加快了脚程。”
团团挺起胸膛，认真地补充道：“大夫人很厉害。一路上只要有人走不动、受了伤，她马上就帮忙治疗。除了吃饭和休息，几乎没有停过。”
萧瑟郎嘴角抽了一下：“……这是不是有点太斯巴达了？”
秦瑶歪头，眼中满是困惑：“斯巴达？”
话音未落，一道颤抖而沙哑的声音，忽然从人群中响起。
“是……是阿花吗？”
周守田瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己所见。
“啊——！爹！”
花大妈再也忍不住，拉着梅梅冲出人群，扑到周守田面前，泪水瞬间决堤。
“太好了……你真的还活着……”
类似的重逢，不止一处。
有人颤抖着伸手确认眼前的人是不是幻觉，有人抱着久别的亲人失声痛哭。压抑了太久的绝望，在这一刻终于化作滚烫的泪水。
城门前，一时间只剩下低低的哭声。
门卫站在一旁，看着这一幕，喉咙动了动，最终还是走到萧瑟郎身后，轻轻点了点他的背。
“大人……”
萧瑟郎头也不回，语气平静：“我知道了，不能离开西区，对吧？”
门卫犹豫了一瞬，声音更低了几分。
“不是……那个……”
“现在，他们暂时都不能入城了。”
——话音落下，城门前的空气，仿佛瞬间凝固。