夜已深，和人却仍独自坐在自己的房间里。
书桌上方，三块显示器并排亮着。冷白的光线在昏暗的室内切割出利落而理性的轮廓，仿佛将整个世界压缩进一块可被解析的矩阵。设备并非市面上最顶级的型号，却被他调校到近乎苛刻的程度——风扇曲线被反复微调，散热与静音的平衡精确到令人执拗；分辨率与刷新率的组合没有一丝浪费。机箱内部只剩低不可闻的气流声在循环，桌面下方的线材沿着桌角与背板一一收束，被束带固定得笔直而服帖，像是某种只属于他、也只能由他维持的无声秩序。
他的背微微前倾，双肘抵在桌沿，肩线因为长时间盯着屏幕而绷得有些僵硬。颈项深处残留着迟迟不散的疲惫，却被他刻意忽略。指尖偶尔敲击键盘，却更多时候只是悬停在鼠标与键帽之间，像是在等待某个并未被明确标注的触发条件。
不知第几次，他的视线还是从画面上移开，落向那扇半掩的房门。
门缝外的走廊暗着。再往前，是对面直叶的房间——门已经关上，灯光全无。那意味着她已经睡了。明天一早，身为学校剑道社副社长的她还得赶去社办，在那片熟悉的道场木地板上维持一贯的端正与果断。和人心中掠过一丝短暂而温和的现实感，像是被什么轻轻牵了一下，让他想起“明天”这种概念仍旧存在于这个世界。可那份触感没有停留太久，他便重新把目光收回到屏幕上，仿佛只要不去凝视，那些与自己无关的节奏就能被暂时隔绝。
右下角的时间静静亮着：00:30。
他几乎是出于本能端起桌边那杯早已冷却大半的红茶，喝了一口。微苦的味道在舌尖散开，却没能驱散那份黏在意识里的迟钝，只让喉咙更加清楚地意识到自己正卡在清醒与倦怠之间的临界点上。
主屏幕里，停留着 MMO Tomorrow 的一篇帖子。
标题醒目得几乎刺眼——
【最强的对手招募】
正文并不冗长，却被切割得干脆而直接，每一行都带着毫不掩饰的锋芒。
——我在寻找强者。
——因为我对自己的实力很有自信。
——所以无论是谁，只要对自己的强大有自信，都欢迎来挑战我。
——胜利的玩家，将获得与其实力相符的报酬。
——第27层·主城熙雍郊外北侧大广场，圣母哀悼基督像前，下午3点。
——2025/12/27（周六）
和人的视线牢牢钉在这些字句上，没有滑动页面，也没有切换视窗，仿佛整块屏幕只剩下这一篇文章在发光。那并非单纯的挑衅，而是一种近乎坦率的宣告——向所有仍然愿意举起剑的人，敞开一扇无法忽视的入口。
他的指尖停在鼠标上方，迟迟没有落下。胸腔深处，有什么正悄然聚拢，像久违的张力，在理性构筑的秩序底下缓慢苏醒。
脑海里，却已经开始失序。
希兹克利夫曾提过的那个人——持有独特技能「绝剑」的「那孩子」。
几个小时前，莉法在 ALO 里谈起的那个新玩家——同样被称为「绝剑」。
两个本应毫无交集的名词，在意识深处不断重叠、分离，又再度贴合。他一边告诉自己不可能，一边却无法阻止某些画面自发浮现。
不知过了多久，他才察觉到自己已经失焦。文字还在视野中央，却像是隔着一层看不见的玻璃，无法真正触及。
他闭上眼，低头轻轻摇了摇，像是要把这些无谓的联想从脑海里甩出去。
再抬头时，左下角的时间已经逼近 01:00。
——原来，自己竟然就这样盯着那篇 PO 文发了将近半小时的呆。
一声几不可闻的苦笑从喉间逸出。他伸手看向桌旁那枚安静躺着的 AmuSphere，指尖在塑料外壳上停了一瞬，随即将它拿起。
身体向后仰倒在床铺上，柔软的床垫承接住那份迟来的疲惫。他将装置戴上，视野在现实与虚拟的边界间逐渐模糊。
「Link Start。」
低声的指令，像是在对某个无法命名的预感作出回应。
……
下午两点三十分。
新生艾恩葛朗特第二十七层的天空，呈现出一种近乎「过分干净」的蓝——像是被系统用最精细的参数调校过饱和度，却又在光线落下的瞬间，透出一种庄严得令人不自觉压低声音的清澈。那不是现实中常见的蔚蓝，而是一种经过计算后的理想色，仿佛连云影的边缘都被刻意修整过。
熙雍城的轮廓在远处缓缓展开。
主城的结构明显仿照现实世界的梵蒂冈城：白色石材堆叠出的高墙与回廊层层相扣，拱门与柱廊在视野中拉出极端规整的透视线，像一张以信仰为名义构筑的几何网格。尖顶与圆顶交错耸立，在蓝天下描绘出严谨而压迫的天际线，仿佛把「圣域」这个概念，直接压进了一个游戏楼层的骨架里。
空气中偶尔会响起钟声。
并不刺耳，却带着一种能让人自动放慢呼吸的重量。钟声的尾韵被刻意拉长，缓缓融入系统环境音那若有若无的电流感之中，使「神圣」与「虚拟」之间的界线，在听觉上变得难以分辨。
若从主城走出到郊外去，再往北侧沿着人潮的流向前行，便会抵达那座以观光闻名的「圣母哀悼基督像」所在的大广场——每天三点，绝剑都会在那里接受挑战。
此刻，距离那个时间只剩下半小时。
天空中已经开始出现零星的飞行玩家。半透明的翅膀在阳光下闪过细碎的光点，像被无形引力牵引的碎屑，纷纷朝着同一个方向汇聚。那并非单纯的好奇，而是一种被传闻与期待所催生的移动——仿佛整个楼层的视线，都正一点点被拉向即将展开的战场。
然而桐人并不在那片喧哗的中心。
他停在熙雍主城外围的郊区——一处与大广场截然不同的安静地带。这里没有围观者此起彼伏的喊声，也没有聊天频道里兴奋到失真的刷屏文字，只有风穿过石柱间隙时带起的低鸣，以及远处钟声断断续续的回响。脚下铺着白色石板路，纹理被系统刻画得细致入微，甚至能看出仿佛历经岁月打磨后的微凹；阳光落下时，在石面上泛起柔和而克制的反射。高处的彩绘玻璃窗将光切割成碎片，淡蓝与金色在地面交织成斑驳的光带，像是刻意替他隔开了那片只属于胜负与喧闹的战斗世界。
——他已经赴约。
这个事实在他心中异常清楚。
但他的脚，却在接近决斗现场的最后一段路上，自己停住了。
这不是迟到，也不是迷路。更像是一种无意识的回避——明明已经决定来确认「绝剑」，来确认那股从昨夜起就像细针般扎在心口的违和感，可当真正要踏入那片由人潮与胜负构成的场域时，身体却先一步替他按下了暂停键。
他站在原地，仿佛被光影固定成一尊尚未完成的雕像。指尖在斗篷下无声地收紧，又缓缓松开。那不是恐惧，却也绝非平静；更像是某种预感，在理性构筑的防线背后，悄然拉扯着他的脚步。
他此刻所站的位置，正对着那座大型虚拟天主堂「圣母升天堂」的正门，双手自然垂在身侧。那姿态并非真正的「等待」，更像是在为自己预留最后一次退路——只要再多停留一会儿，就能把一切合理化成「只是路过」。
教堂的立面以法国哥德式为基调。尖拱门向上急剧收束，飞扶壁从两侧伸展，像骨骼般支撑起高耸而纤细的结构；竖向线条一路贯穿至穹顶深处，带着一种近乎强迫的仰视感，把来者的目光毫不留情地拖向天空。彩绘玻璃在阳光穿透时浮现出圣像的轮廓与纹样，却并不张扬艳丽，仿佛被一层沉静的滤镜抚过，只留下柔和而内敛的光晕。
而最突兀的，是正门上方悬挂的那块中式牌匾。
深色木底，鎏金四字，字势苍劲而端正——
「万有真原」
在那四个大字下方，又刻着一行较小的拉丁文：
Ad Majorem Dei Gloriam
这两种文明的象征本该彼此冲突，却被堂而皇之地并置在此，像一枚硬生生楔进异国圣堂的历史钉子。桐人知道这段典故——清朝皇帝康熙染疟，服中药无效，耶稣会士献西药得以痊愈；随后赏地赏银，于皇城附近修建教堂，并亲自御书「万有真原」匾额。那段历史被设计团队几乎原样移植进来，在这个楼层里把「信仰」与「权力」的象征一同刻进石头与木纹。
他并不虔诚，也谈不上理解这套宗教体系。
可当他仰头望着那块匾额时，胸口却被某种沉重而清醒的东西无声压住——像是被迫承认，有些存在并不会因为它被安置在游戏之中，就失去本该拥有的重量。
教堂正前方的广场中央，矗立着一座白色石像。
那是仿照米开朗基罗《圣母子》所雕刻的造型：圣母怀抱圣婴，面容温柔而悲悯，石材在系统光照下泛起柔润的光泽，仿佛连纹理都带着体温。她垂下的目光，像是在注视怀中的孩子，又像是在注视每一个伫立在她面前的人——不带评判，却让人无法回避的凝视。
桐人怔怔地望着那座圣母子像，一句话也没有说。
他的视线停在那对母子的面容上，像是在确认某种超越胜负、超越传说的存在。或许是「守护」的形状，或许是「慈悲」的重量，又或许——只是昨夜那篇挑战帖在他心底撬开的、某个空洞边缘的轻微震颤。
他并未在控制台里打开任何讯息，却仿佛已经听见远处那座大广场逐渐成形的喧嚣：飞行时的翅声、人群汇聚的脚步、兴奋的呼喊，还有那个每天三点准时被唤出的名字——绝剑。
桐人站在这片静谧之中，像是在为自己争取一次真正的呼吸。
在踏入战场之前。
忽然，斜后方传来一阵极轻的拍翼声。
那不是急促的振翅，而是刻意放慢了节奏的滑翔——仿佛连空气都被她小心翼翼地对待，生怕打破这片由钟声与光影维系的静谧。
紧接着，是鞋底轻触石板的落地声。
桐人转过身。
「小直。」
这个名字从他口中脱出时，声音比自己预想中还要温柔，仿佛在这一刻，他终于想起了自己并不只是被传闻与胜负包围的「黑衣剑士」。
「哥哥。」
莉法收起翅膀，落在他身旁。她没有立刻说话，只是向前靠近了半步，肩膀轻轻贴上他的手臂。两人并肩站着，一同望向圣母怀中的圣婴。风掠过她的长发，金色的发梢在阳光下浮起细微的光泽，像被这座圣堂的色彩温柔包裹。
桐人忍不住笑了笑。
「怎么了？都上高中了，还是像小女孩一样这么爱撒娇。」
这句玩笑几乎是本能地出口。
莉法像是被戳破了心思，脸颊瞬间泛红，连忙离开他的手臂，转而嘟起嘴，用力却又刻意收着力道地拍了他一下。
「怎么，不行吗？我可是你唯一的亲妹妹欸。不向你撒娇，难道要向别人吗？」
「比如克莱因？」桐人故意挑眉。
莉法当场炸毛，连耳尖都红了起来。
「哥哥你不要乱说！」她瞪着他，语气却没有半分真的生气，「再这样我以后不做早餐给你吃了！」
桐人立刻举手投降似地笑了笑，伸手在她头顶轻轻揉了一下。
「好好好，抱歉，小直。」
两人再次并肩站定，话语落下之后，世界仿佛又回到了刚才那种被彩色玻璃光影笼罩的安静之中。
钟声自主城深处缓缓传来，拖着悠长而沉稳的尾音，落在这片仿佛被隔绝于尘嚣之外的郊外空地。那声音在空气中回旋，让人不自觉地放慢呼吸。莉法的目光仍停留在圣母子像上，像是被那份温柔却蕴着悲悯的神情牢牢牵住。
她忽然轻声唤道：
「……哥哥。」
「嗯？」
「你还记得……我们第一次在 ALO 里遇见的那次吗？」
桐人微微一怔，随即露出一个几乎难以察觉的苦笑。
「记得。那时你被一群火精灵的 PK 团围住，在空中硬撑着不肯降落。」
「那时候我真的以为要死回城了。」莉法低声说，指尖不自觉地抓紧衣角，「明明翅膀都快撑不住了，可就是不甘心。结果——突然就有个穿着守卫精灵打扮的家伙，从一旁的草丛里冒出来，嘴里还嚷着什么『几个重装战士围殴一个女孩子，算什么英雄好汉』，然后就那样冲进 PK 团里。」
她侧过头看向桐人，眼神带着柔和而带点调侃的笑意。
「当时我还想，这人到底是什么怪物啊……一身破装备就敢往那种地方撞。」
桐人抬起手，轻轻抓了抓后脑，像是在为当年的鲁莽找不到合适的解释。
「我那时候只看到一个风精灵少女，被人从空中逼到几乎贴着地面飞。明明还能逃，却一直回头反击。」
他停顿了一下，声音低了几分。
「说实话，我心里想的是——这种家伙，放着不管才会后悔一辈子吧。」
莉法轻轻吸了口气。
「然后我们打完，我还把你带回了风精灵领地。直到很后来才发现，原来那个不顾一切冲进来救我的守卫精灵……就是你。」
桐人低低地笑了一声，没有回应，只是再次把视线投向圣母子像。
「那时候我就在想。」莉法轻声说，「你根本不是为了证明自己有多强才挥剑的。你是在……守护。一直都是这样。」
两人的目光在空中短暂交会。
没有多余的言语，却都在彼此的眼底读懂了那份不需说明的默契。
随后，他们再次并肩转回圣母子像前。
阳光静静洒在石像的轮廓上，母与子的身影被拉得修长，仿佛在无声地见证着这对兄妹的沉默——也为桐人即将踏入的那场决斗，埋下最温柔的伏笔。
莉法忽然像是想起了什么似的，轻轻吸了口气，侧过头看向身旁的哥哥。
「……哥哥，我们现在……应该已经存了不少尤鲁特币了吧？」
桐人微微一愣，视线从圣母子像上移开，看向她。
「嗯？怎么突然说这个。」
莉法抿了抿唇，像是在反复斟酌措辞，随后才小心翼翼地开口：
「我在想啊……要不要干脆在某一层买一间房子？当作我们的『家』。这样的话，克莱因、艾基尔……还有雷根和克里斯海尔他们，也都可以随时过来聚一聚，不用每次都挤在旅馆或道具店里。」
她的语气里混着一点期待，又像是在试探，生怕这个提议会在还没落地之前就被否定。
桐人歪了歪头，沉默了一会儿。那并不是犹豫，更像是在整理心中早已成形却从未说出口的想法。最终，他露出一个淡淡的笑容，摇了摇头。
「还是算了吧。」
莉法一怔。
「你也知道我这个人。」桐人抬起眼，望向远方教堂高耸的塔楼，白色的轮廓在蓝天下显得格外孤高，「一直都是独来独往，居无定所。背着剑到处跑……那样的生活方式，反而比较适合我。真的给我一个固定的家，我大概会更不自在。」
说到这里，他的嘴角微微扬起，语气也随之放松。
「况且，我们不是已经有一个很不错的据点了吗？艾基尔那家——」
「黑店。」
他一本正经地补了一句。
莉法先是一愣，随即忍不住笑出声，伸手拍了拍他的背。
「你这样说，人家会伤心的啦。」
两人短暂地安静下来。风穿过彩色玻璃，在地面投下斑斓流动的影子，像是被拉长的时间，在他们脚边缓缓流逝。
「说到你口中的『黑店』……」莉法忽然又抬起头，「既然钱都存着没地方花，不如等以后五十层开放的时候，我们干脆赞助艾基尔在那里重开一间大型道具店怎么样？他不是常常抱怨目前二十二层的店太小，完全没有以前旧艾恩葛朗特五十层那种气势吗？」
她说这话时，眼睛微微发亮，显然已经在脑海里描绘出那幅热闹的景象。
桐人眨了眨眼，随即露出一副夸张的嫌弃表情。
「咦？是要让那间专门坑人的黑店复活吗？」他故意拖长语调，「那我得认真考虑一下融资条件了。比如说……十天收一成利息？」
莉法愣了半秒，随即失笑出声，用力拍了下他的肩膀。
「你也太黑了吧？大耳窿哦？」
桐人只是笑了笑，没有再多说什么，只伸手轻轻摸了摸她的头。
随后，两人再次将视线投向那座静静伫立的圣母子像。石像依旧温柔而沉默，仿佛把他们关于「家」的提案、关于伙伴的名字，全都默默收进了这片虚拟圣域之中。
天空不知从何时起，已悄然变得喧闹。
一名又一名玩家从他们头顶掠过，半透明的妖精之翼在阳光下折射出各色光泽，朝着大广场的方向疾飞而去。风声彼此交错，像一条逐渐加速的空中河流，将整片天幕推向那场早已约定好的「每日决斗」。
莉法仰起头看了一会儿，终于忍不住说道：
「啊……时间差不多了。哥哥，你不是要去挑战『绝剑』吗？该走了吧。」
桐人轻轻应了一声「嗯」。
然而，他的身体却没有移动半步。
他仍旧站在圣母子像前，视线仿佛被那对母子温柔而悲悯的石质面容牢牢吸住。彩色玻璃映下的光影在他黑色外套上缓缓流动，像一层静静流淌的时间，而他却恍若未觉，仿佛整个世界都已在这一刻暂时停驻。
然后，他忽然开口，声音低得几乎要被远处传来的钟声完全淹没。
「小直……你觉得，我和『绝剑』，谁的胜算比较大？」
莉法微微一怔。
自从桐人自病床醒来之后，她从未见过哥哥在战斗前露出这样的语气。即便面对尤金将军那样足以压倒常人的存在，他的眼神也始终是冷静而坚定的——仿佛只要踏入战场，便再没有退路。
可这一次，他却主动开口询问。
那不是战术评估，而是动摇。
莉法收回仰望天空的视线，看向桐人的侧脸。那张她再熟悉不过的轮廓，此刻却被圣堂的光影切割得有些陌生。她微微一笑，故意把目光转回圣母子像，用轻快得近乎调皮的语气说道：
「这个嘛……我也不知道啦。不过如果真要说的话——」
她转过头，朝哥哥露出一个狡黠的笑容，
「我倒是很想看看哥哥被那个『绝剑』打哭的样子呢。」
桐人愣了一下，随即失笑，伸出手指轻轻弹了下她的额头。
「喂。」
莉法立刻夸张地捂住额头，装出一副被弹得很痛的样子，嘟着嘴反手拍了他一下。两人之间那股原本有些凝滞的空气，终于被这一来一往的玩闹松动开来。
短暂的沉默后，莉法忽然正了正神色。
「哥哥……如果你真的要和她决斗的话。」
「嗯？」
「那个『绝剑』，是真的很强。」她的语气褪去了玩笑，多了几分罕见的郑重。
桐人听出了那层不同寻常的分量，歪了歪头。
「你昨天不是已经把她的英勇事迹宣传得满城皆知了吗？」他苦笑了一下，「既然你都说她强成那样，我也不觉得自己会赢啊。现在比我强的家伙，到处都是了。」
说到这里，他再次将目光投向圣母子像，仿佛在对那双石刻的眼眸低声自语。
「我只是……想亲眼看看她的剑技。也想确认一些事。」
莉法怔怔地看着他的侧脸，却没有追问他究竟想确认什么。她只是顺着他的视线，一同望向那静默无声的圣母子像。
「不知道为什么……」她轻声说道，「我总觉得，哥哥你一定能从这场决斗里，找到你一直在找的东西。」
桐人没有回答。
片刻后，他忽然转过头，语气刻意放得轻松，像是要把方才的沉重一并打散：
「话说回来，没想到身为风精灵最强剑士的你，居然会在空中战被『绝剑』碾压啊。还是在你最擅长的领域。」
莉法的脸颊立刻染上一层红晕，恼羞成怒地拍了拍他的肩。
「好啦好啦，我知道自己菜啦！哥哥你不要一直拿这件事挖苦我啦！」
桐人笑着揉了揉她的头。
「不过啊，哥哥。」莉法忽然又压低声音补了一句，「我总觉得，那个『绝剑』……好像不是单纯想靠战斗来向他人展示自己有多强。」
桐人一怔，转头看向她。
「什么意思？」
莉法轻轻皱起眉，摇了摇头。
「我也说不清楚。就是感觉……她好像也是在透过战斗，寻找什么东西。」
她抬起眼，与桐人的视线相对。
「所以啊，哥哥。你就别先入为主了。现在，就先专心去面对她吧。」
桐人看着妹妹认真却隐含担忧的神情，沉默了几秒，忽然露出一个略显夸张的笑容，模仿起某位老朋友的腔调：
「遵命，公主大人。」
莉法先是一愣，随即被逗得笑出声来，伸手又拍了拍他的肩。
风声再次从两人头顶掠过。越来越多的玩家正朝着广场飞去，而桐人，也终于在这片喧嚣的边缘，缓缓地，将目光从圣母子像上收了回来。
就在两人之间重新浮现出那份微妙而宁静的默契时，背后忽然传来一声极具穿透力的惨叫。
「啊啊啊啊啊啊啊——莉法酱——！！」
那声音几乎把教堂前原本澄澈的静谧整个撕裂。
桐人与莉法同时回头，只见一名顶着绿色蘑菇头发型的风精灵正从半空歪歪扭扭地降落，翅膀还没来得及完全收起，身体却已经夸张地前倾，双手指着他们，脸上写满了仿佛被世界背叛般的控诉。
「你怎么可以这样……！莉法酱——！！我才不过离开一会儿，莉法酱你就又跟那个守卫精灵……！」
那正是雷根。
现实世界里与莉法同班的同学，同为风精灵族，在 ALO 里却是少数擅长匿踪与毒杀系技能的玩家之一。战斗力或许称不上顶尖，却在队伍里担任着不可或缺的「影子角色」——潜入、削弱、替队友挡下致命一击。更何况，在当初遭到火精灵 PK 团围剿的那次事件中，他还曾毫不犹豫地冲到最前面，用自己的行动换回莉法的一线生机。
也正因为如此，莉法虽然总嫌他吵、嫌他烦，却从未真正讨厌过他。
只是此刻——
「你这家伙在胡说什么啊？！」
莉法额头瞬间浮起青筋，三步并作两步冲上前，一巴掌毫不留情地拍在雷根的脑袋上。
「桐人是我亲哥哥你又不是不知道！再乱说一句我真的揍你哦？！」
她一边吼，一边毫不掩饰地举起拳头。雷根当场缩了缩脖子，立刻闭嘴，却还是忍不住用充满敌意的目光瞪了桐人一眼。
桐人只能苦笑着回以一个无奈的眼神。
莉法整理了一下被自己扯乱的衣角，没好气地问道：
「所以，你跑来这里到底是想干嘛？」
雷根这才像是想起正事般猛地一拍手。
「对了对了！莉法酱，你们不是要去看那个『绝剑』的决斗吗？时间快到了耶！我在广场那边找不到你们，差点以为你出了什么大事的——我可是担心你担心得要命啊！」
「少来这套。」
莉法又在他头上补了一下，强行打断他即将展开的夸张独白。
桐人望着这对一如既往吵闹的同伴，嘴角不自觉地扬起了一点弧度。那并不是轻松的笑，更像是在为自己重新找回「日常」的触感。随后，他将视线收回，抬起手，在空中唤出系统控制台。
半透明的界面在眼前展开。黑色长大衣在系统光下浮现出细致而冷峻的纹路，黑色手套包覆着双手，仿佛为即将到来的战斗提前封存情绪。背后，那把散发着淡淡光辉的传说级武器——「天籁羁绊之剑」静静安置在剑鞘之中，光芒内敛，却带着足以改变战局的重量。
那是他与莉法、克莱因、艾基尔、雷根、克里斯海尔一同完成高难度任务后获得的奖励。每一件装备，都承载着并肩作战的痕迹，也都是这个阶段所能触及的最高规格。
他依次确认剑技栏与魔法技能栏，指尖在空中短暂停留，像是在回忆每一个技能的冷却时间与出招节奏。最后，他的目光落在副武器「黑色鞭痕」的图示上，停留了短短一瞬。
那一瞬间，胸腔深处的呼吸，几不可察地收紧。
视野右下角的时钟显示着：14:50。
时间，正一点一滴逼近。
桐人抬起头，看向仍在斗嘴的莉法与雷根，语气温和，却带着不容动摇的决意：
「那我们走吧。」
话音落下，他终于转身，迈开脚步，离开了那座静默伫立的教堂。
桐人率先展开了背后的精灵之翼。
半透明的黑色光翼自肩胛骨间浮现，如同自夜色中裁下的一对羽片。翅膀轻轻一振，他的身体便离地而起，缓缓升入空中。那动作既不张扬，也不刻意，却带着一贯属于他的沉稳节奏，仿佛在起飞的瞬间，便已在心中确认了前方的去向。
莉法站在原地，抬头望着哥哥飞起的背影，心口忽然掠过一丝说不清的紧张。那并非对胜负的担忧，更像是一种预感——预感这一次的战斗，将不只是一次普通的对决。她微微抿了抿唇，随即轻轻摇头，把那份不安压回心底。
「别乱想了……」
她在心里这样对自己说道，随后展开那对淡绿色的风精灵之翼，追着桐人的轨迹飞了上去。
「喂、喂！等等我啊——！」
雷根慢了整整一拍，翅膀在背后慌乱地展开，起飞的动作带着明显的不熟练，身体还在半空中晃了一下，差点撞上身旁的石塔。他连忙稳住身形，嘴里低声骂了句什么，这才勉强追上前方的两道身影。
三人一前一后，并肩朝第二十七层主城郊外的广场飞去。
脚下，是新生艾恩葛朗特独有的异质风景——仿罗马旧城构筑的白色石板街道蜿蜒铺展，拱门与回廊交错成网，数不清的教堂尖顶自城郭间探出，直指淡金色的天穹。远处成排的红瓦屋顶在夕光中闪耀着温暖的光泽，一座又一座半圆形穹顶宛如静静漂浮在云海之上的圣殿群。
系统内建的圣歌 BGM 在空中若有若无地回荡，与翅膀拍动时掀起的风声交织在一起，让人一时分不清，这究竟只是游戏世界的背景音乐，还是某种真正存在于此的祈祷。
白色石墙被斜阳染上柔和的金色，整片郊外仿佛被托举在光与风之间的圣域。
而在那片圣域的尽头，正等待着桐人的，是名为「绝剑」的命运。
飞行了没多久，前方的景色忽然隆起。
在那片如同圣域般铺展开来的白色城郊尽头，一座圆润而孤立的山丘突兀地耸立在地平线上。山丘之巅，一棵宛如缩小版世界树的巨木盘根错节，粗壮的枝桠向四周伸展，几乎将半片天空都笼罩在它的阴影之下。而在那盘绕的树根深处，隐约可见一尊白色圣像的轮廓，静静伫立，像是在守望这片被刻意选作舞台的土地。
然而，真正让人无法忽视的，是圣像前方——
密密麻麻的玩家，早已围成一个巨大的圆形人墙。
尚未真正接近，震耳欲聋的声浪便已迎面扑来。欢呼、惊叹、呐喊与口哨声彼此交错，如同一波又一波拍击而来的浪潮，将整座山丘化作一口回荡着热血的巨大钟炉。
「——！」
那一瞬间，桐人、莉法与雷根几乎同时被这股汹涌的声浪正面吞没。
桐人不自觉地眯起眼睛，在晃动起伏的人海之中搜寻着熟悉的身影。视线来回游走的瞬间，莉法忽然伸手指向左前方的一角。
「哥哥，在那里！」
顺着她所指的方向，桐人终于捕捉到两道格外醒目的身影。他向莉法点了点头，调整飞行角度，三人一同朝那处缓缓降落。
几乎在他们落地的同时，那两人也察觉到了他们的到来。
「喂——桐字头老大！你也太慢了吧！」
绑着红头巾、满脸胡渣的大叔爽朗地大笑着迎上前来，顺势挥拳在桐人的肩上敲了一下，力道却拿捏得恰到好处，带着毫不掩饰的熟稔与信赖。
「哟，桐人。」
他身旁那名体格魁梧的黑皮大汉也沉稳地抬手示意，随后将视线移向桐人身后的两人。
「莉法、雷根，你们也来了。」
正是克莱因与艾基尔。
莉法与雷根同时点头回以招呼。克莱因却显然没打算就此放过桐人，立刻转过身，语气像点燃的火药般炸开。
「桐字头老大，你也太不给面子了吧？这么精彩的好戏都被你错过了！」
说完，他还不怀好意地斜眼瞄向莉法。
「大小姐，你不是去把你哥抓来吗？结果磨蹭成这样，该不会是躲在哪里说悄悄话吧？」
莉法的眉尾瞬间一挑，目光像刀一样甩过去。
「你是活得太安稳了吗，臭大叔？」
艾基尔在一旁低低叹了口气，毫不留情地补了一记闷刀。
「你所谓的『好戏』，是指你被人一剑放倒、脸贴地面滑出两公尺的那场吗，克莱因？」
「喂——！我那是、那是状态不好啦！要是本大爷认真起来——」
克莱因立刻怪叫着辩解，话才说到一半，莉法已经「呵呵」一声冷笑，带着满满的嘲讽打断了他。
「哦？所以说结果还是输得很彻底咯，火精灵大叔？」
克莱因被堵得一口气卡在喉咙里，嘴巴张了张还没挤出反驳，艾基尔已经干脆利落地把真相摊在桌面上。
「一招倒地。第二剑还没挥下来就举手投降，声音大得半个广场都听见。要不是对方收手，他早就变成残存之火了。」
「喂！你别说得那么夸张好不好！」
克莱因气急败坏地反击，「你自己不也是三招之内就被打成残存之火？要不是我帮你复活，你还得叫我们帮你补那一截经验呢！」
艾基尔耸了耸肩，语气却异常坦然。
「没办法，对方实力就是碾压，我输得心服口服，至少我战到最后。」
他意味深长地瞥了克莱因一眼。
「不像某人，昨晚还大放豪词说要教对方做人，结果一招倒地，第二剑还没来就先投降了。」
「啊啊啊——闭嘴啦！！」
克莱因的惨叫再次在人群边缘炸开。两人就这样一来一往地互揭伤疤。桐人站在一旁，看着这对老搭档毫不留情地互相拆台，嘴角不由自主地勾起了一抹久违的弧度。
桐人没有再去理会身旁那对仍在互相拆台的老搭档，而是将视线移向了山丘中央的决斗场。
然而映入眼帘的，却是一片异常的空荡。
圣像前的草地依旧平整如初，连一丝被践踏的痕迹都看不出来。除了围得水泄不通的人墙之外，广场正中央根本看不到任何正在交锋的身影。可偏偏，四周的玩家却像是目睹了什么惊心动魄的画面般，欢呼声与惊叹声一浪高过一浪，情绪高涨得近乎失控。
……不对劲。
就在桐人微微皱眉思索的瞬间，一道低沉而魁梧的嗓音从他右侧传来。
「哟，这不是水精灵与守卫精灵联盟的大使大人吗？」
那声音带着火精灵特有的粗犷与压迫感。桐人转过头，看见一名身形高大的赤发男子双臂交叉站在一旁，宽阔的肩膀几乎遮住了身后的视线——正是火精灵族的最高司令，尤金将军。
「尤金……」
两人的目光在空中短暂交会，随即不约而同地举起拳头，在半空中轻轻一碰。
「你也来挑战『绝剑』吗？」尤金语气看似随意，却隐隐带着审视。
桐人嘴角一扬，反击得毫不留情：
「哟，这不是火精灵最强的尤金将军大人吗？怎么，还没被『绝剑』打趴啊？」
尤金冷哼一声，嘴角却浮现出一抹带着自嘲的弧度。
「你这家伙还是老样子，嘴上永远不饶人。」
他顿了顿，目光骤然锐利起来。
「上一次还真是被你骗得团团转，什么水精灵和守卫精灵联盟的大使……信了你的鬼话，结果吃了那么大一个亏。」
话虽如此，他的语气里却没有怨怼，反而多了几分惺惺相惜的意味。
「不过，自从被你那样狼狈地击败之后，我可不是原地踏步的。」尤金抬起下巴，目光掠过那棵直插天穹的巨木，「知己知彼，百战不殆。在真正上阵之前，当然得先派点探子试试水温。」
桐人顺着他的视线望去，却依旧没在广场上发现任何交战的痕迹，忍不住追问：
「那『绝剑』呢？怎么看不到人影？」
尤金仍旧双臂抱胸，只是将下巴朝树顶轻轻一扬，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
「不就在那儿吗？」
桐人一怔，随即抬起头，眯起眼睛顺着巨木的枝干仔细搜寻。
在那棵宛如世界树般盘根错节的巨木之上，层层枝叶的缝隙之间，终于映入他视野的，是两道不断交错的残影。光芒在空中急速碰撞，偶尔炸开细碎的火花，却又被浓密的树冠瞬间吞没。
那是——
在树冠之间展开的，高速空中战。
桐人抬高视线，试图穿透层层交错的枝叶，看清树冠之间那场肉眼几乎无法捕捉的空中激斗。
就在这一瞬间——
一道撕裂空气的尖啸自上空炸裂开来。
下一秒，一道纤细的身影自枝叶间猛然俯冲而下；而在她下方，另一道体格明显魁梧得多的身影，被毫不留情地击飞出战圈，如同失控的抛射物般翻滚坠落。
那名火精灵玩家在半空中发出短促而失真的惨叫，身体倒转成头下脚上的姿态，笔直朝地面砸去。
「砰——！」
沉闷的冲击声在山丘间回荡。
他的头几乎是直插进盘根错节的树根与圣母圣像正前方的草地之间，地面瞬间炸开大片尘土与碎屑，灰白的尘雾如浪潮般向四周扩散。若那尊石制圣像不是被系统设定为不可破坏物件，这一击恐怕足以将其撞得粉碎。
站在一旁的尤金将军眉头猛然一皱，喉间挤出一声压抑的「啧」，脸色随即沉了下来。
过了好一会儿，那名倒栽葱的火精灵才勉强扭动身体，把自己的头从泥地里拔了出来。动作僵硬而迟缓，显然仍未从剧烈的冲击中完全回神。他踉跄着站稳，目光下意识朝尤金将军的方向一扫，仿佛被什么刺中似的，整个人猛然一震。
随后，他像是终于意识到现实，慌乱地朝空中举起双手，手腕交叉着疯狂摇摆，用几乎破音的嗓子高喊：
「输、输了！我输了！我投降！！」
话音刚落，系统判定的决斗结束音效便干脆利落地响起。
与此同时，原本已经沸腾的观众席瞬间炸开。
「太夸张了吧！这已经是六十九连胜了！」
「她真的要破七十了吗？」
「难道就真的没有人能阻止那家伙吗？！」
惊叹、叫嚣与欢呼层层叠叠地翻涌而起，几乎将整座山丘都淹没在灼热的声浪之中。
那名火精灵抹了把后脑，仍带着几分恍惚与羞愧，快步走到尤金将军面前，深深低下头。
「对不起……将军……我……完全不是她的对手。」
尤金将军沉默了数秒，才微微点头，语气恢复了他一贯的冷静与威严。
「辛苦了，退下吧。」
火精灵再次郑重地行了一礼，这才退回到尤金将军身后的人群之中。
尤金将军转过身，看向一旁的桐人，语气里夹杂着一丝不甘与自嘲。
「让你看见我们火精灵这么不堪的样子，真是抱歉了，黑衣剑士。」
桐人只是轻轻点头作为回应。他的注意力早已离开了尤金将军。
他微微眯起眼，再度抬头，将视线锁向那棵高耸入云的巨木枝梢之间——
想要亲眼捕捉，那位完成六十九连胜的「绝剑」的身影。
桐人还未来得及调整呼吸，心跳便在胸腔深处悄然失去节奏。
透过盘根错节的枝叶缝隙，逆光的天空被切割成无数细碎的光斑。而就在那耀眼得几乎令人无法直视的光幕之中，一道剪影沿着宛如螺旋般的轨迹缓缓降下。
他的意识，在这一瞬间不受控制地，将那道身影与当年希兹克利夫口中提及的「那孩子」重叠。
然而——
那道轮廓，比他想象中的更为娇小，也更为纤细。
随着高度逐渐降低，逆光中的细节开始一一浮现。带着淡淡紫色的乳白肌肤在阳光下泛起柔和的光泽，那是黑暗精灵族特有的色调。又长又直的紫黑色发丝在空中缓缓飘扬，如同被风抚过的夜色丝绸，闪耀着难以忽视的光辉。
胸前的黑曜石护甲勾勒出柔和的弧线，下方紧贴身体的短上衣，与随风翻飞的蓝紫色长裙交叠，色泽宛若薄暮中盛放的矢车草。纤细的腰侧垂着一柄漆黑而修长的剑鞘，静静昭示着她剑士的身份。
桐人怔怔地仰望着那道身影。
那一刻，他仿佛听见了灵魂深处某根久未触动的弦，被轻轻拨响。那是一种更为原始、更为深沉的共鸣——像是两柄尚未交锋的剑，在真正触及之前，便已彼此感知。
他被那份气质深深吸引，却又在本能之中，将所有波动牢牢收束。
就在她即将落地的瞬间，少女在空中优雅地旋身，脚尖点地，几乎没有发出多余的声响。随后，她以左手轻提裙摆，右手覆于胸前，如同舞台中央向观众致意般，行了一个无可挑剔的谢幕礼。
下一刻，整座山丘爆发出比方才更为炽烈的欢呼与口哨声。
「……哦？还挺有风度的嘛。」
站在一旁的尤金将军冷冷哼了一声，嘴角勾起一抹复杂难辨的弧度。
少女直起身来，脸上已绽放出毫不设防的笑意。她忽然在原地轻巧地转了一圈，蓝紫色的裙摆随之扬起，如同花瓣在风中盛放。下一刻，她才露出天真无邪的神情，朝着四周比出一个俏皮的 V 字手势。
她的身高，明显比莉法还要矮上几分。小巧的脸庞在笑容中浮现浅浅酒窝，挺翘的鼻梁之下，那双宛如紫水晶般澄澈的大眼睛，在阳光照耀下熠熠生辉。
桐人的心，再一次微微震动。
那是一种仿佛被命运悄然触碰的错觉——他清楚地感觉到，有什么正在他尚未察觉的地方，悄然生根。
他猛地回过神来，像是终于意识到自己方才失神得太久，几乎是本能地转向身侧，低声喊道：
「……小直。」
「嗯？」莉法应声，随即像是捕捉到了什么端倪似的眯起眼睛，打量着哥哥的表情。那双翠绿的瞳孔里闪过一丝狡黠，她刻意把尾音拖得软软的，带着毫不掩饰的揶揄：
「哎哟～哥哥，怎么啦？被人家可爱到吓到了哦？」
桐人喉头一滞，连反驳都慢了半拍。原本想用惯常的冷静挡回去，却在开口的瞬间，偏偏脱口而出：
「……还真的挺可爱——」
话音未落，他像被自己的话烫到似的猛然皱眉，立刻把后半句生生扭了回来。
「不对！小直，『绝剑』怎么会是女的？」
莉法愣了一下，随即露出一副「你现在才发现？」的表情，耸了耸肩，语气轻快得仿佛在闲聊今天的天气：
「咦？我没说过吗？」
「完全没有。」桐人回得干脆，甚至带着一丝罕见的急促。
那份急促让莉法的笑意更深了些。自从哥哥从病床上醒来后，她见过他沉默、见过他出神、见过他把情绪藏得滴水不漏——却是第一次，看见他被某种东西轻轻扯住心口，露出这样近乎孩子气的困惑与失序。
那变化让她心底莫名一松，像是确认了某件重要的东西仍然存在。于是她不仅没有收敛，反而更坏心眼地加码：
「怎么啦～哥哥？待会儿不要因为人家太可爱就手下留情哦？」
桐人正想回嘴，一道熟悉得让人头疼的声音却插了进来。
「怎么样啊，桐字头老大？」
克莱因不知何时已经凑了过来，红头巾下的胡子随着笑意抖了抖，语气里全是看热闹不嫌事大的兴奋。
「很可爱对吧？我就说吧——」
「……重点不是这个。」桐人几乎是咬着字把话压下去，像是硬要把自己拉回剑士该有的轨道。可他的视线，却仍旧不受控制地朝那道紫黑色的身影飘去，像被无形的磁力牵引。
他低声重复，仿佛是在说服别人，也像是在说服自己：
「不对……『绝剑』怎么会是女的？当年希兹克利夫也没说过『那孩子』是女的吧。」
就在他抬起头的瞬间，正好对上克莱因那副意味深长的贼笑。那表情仿佛已经把他此刻的动摇看得一清二楚，甚至还乐在其中。
桐人的额角微微一跳，下一秒，他什么话也没说，直接抬脚，毫不留情地往克莱因的脚背踩了下去。
在克莱因抱着自己的脚板哀号的同时，艾基尔那沉稳的声音从一旁响起，语气里带着一丝难得的揶揄，却依旧克制得恰到好处：
「对啊，希兹克利夫没透露过性别——但没说过，不代表不是女的。」
他顿了顿，目光顺势朝不远处的少女掠去，像是在提醒桐人一个最关键、也最容易被忽略的事实：
「而且，桐人……你又能确定，希兹克利夫口中的『那孩子』，真的就是这个『绝剑』吗？」
桐人一时说不出话来。
那句话像一根细针，轻轻刺破他脑中那层几乎要成形的「答案」。他沉默着，顺着艾基尔的视线重新望向那名黑暗精灵少女。
欢呼声仍在四周翻涌，可在桐人的耳中，世界却仿佛被一层无形的壁障隔开——只剩那道纤细却坚定的身影，安静地立于圣像之前，仿佛连光都在不自觉地围着她旋转。
绝剑并没有沉浸在胜利的余韵中。她收起那宛如舞台谢幕般的笑容，缓步走向尤金将军身后，那名方才以狼狈姿态坠地的火精灵玩家。
少女在他面前停下脚步，露出一个不带丝毫优越感的温柔微笑，随即伸出了手。
那名火精灵明显愣住了，下意识转头望向尤金将军，像是在寻求某种默许。尤金只是低低地「哼」了一声，闭上眼，将脸转向另一侧。
火精灵这才露出略显局促的笑容，抬手搔了搔后脑勺，随后郑重其事地握住了那只纤细的手。
掌心交会的瞬间，绝剑的脸上再度绽放出带着浅浅酒窝的灿烂笑容。那笑意既非为了胜利，也非为了掌声，而是单纯地，为了这场「相遇」本身。
紧接着，绑着鲜红发带的黑暗精灵少女转身回到广场中央，在圣母圣像正前方停下脚步。她抬手在自己身上施放了一个极其初级的治愈魔法，淡绿色的光粒如萤火般一闪即逝。那动作自然得不像是在进行表演，更像是随手整理衣角般的习惯举止。
随后，她环视着四周那一圈尚未平息的目光，用与惊人战绩极不相称、清亮而稚嫩的声音开口：
「那么～请问接下来还有谁要挑战吗？」
那语气没有半点炫耀，甚至带着几分孩子气的期待。桐人只觉得心口像是被什么轻轻敲了一下，一时分不清那究竟是惊讶、困惑，还是某种更深层的悸动。
她的声音不像身经百战的剑士，反倒更像是在广场上玩完一场游戏后，又自然地邀请他人继续的普通少女。正因为这份反差，才更让人无从应对。
ALO 并无法变更性别，这也意味着——站在圣像前的这名「绝剑」，在现实世界中也必然是名女性。尽管外表由系统乱数生成，无法据此判断真实体格与年纪，可她的举止与语调却过于自然，毫不矫饰。桐人不由得在心中推测，那真实的她，或许也与眼前的形象相去不远——大概十四、五岁左右的年纪。
四周的人群重新骚动，却只是化作一阵阵压低的私语。
「你快去啊……」
「开什么玩笑，我才不要去送死……」
这些话语像被风吹散的碎片，在空气中此起彼落，却没有任何一个人真正跨出那道无形的界线。广场中央的少女，依旧安静地站在圣母像前，紫水晶般的眼睛里盛着温柔而明亮的期待，仿佛完全不明白——自己所立足的地方，早已成为无人敢踏入的领域。
原本在广场边缘始终沉默着的尤金将军，忽然侧过脸来，视线如被高温淬炼过的钢铁般，直直落在桐人身上。
「黑衣剑士，看来这一次，没有让你出场的机会了。」
他的语调低沉而稳定，却带着不容置疑的自信。
「就让我亲自让你看看，这段时间以来……我究竟成长到了什么地步吧。」
话音尚未完全散去，他的手已经按上腰侧的剑柄，魁梧的身躯踏出人群。那一瞬，原本还残留着嘈杂声的火精灵阵营仿佛被一只无形的手抹平，所有的声音同时收束，连空气都随之绷紧。
绝剑自然也注意到了这道逼近的身影。
她微微睁大那双宛如紫水晶的眼睛，轻轻眨了眨，用着与战场气氛格格不入的天真语气问道：
「这位大叔，请问要打吗？」
这一句话，几乎让火精灵们的表情在同一时间凝固。
然而尤金并未动怒。他只是停下脚步，略微眯起眼，反倒以一种沉稳武人的语调调侃道：
「小绝剑……我看起来真的像大叔吗？」
绝剑歪着头，认真端详了他几秒，像是在重新评估什么，随后轻声修正：
「不是大叔吗？那……大哥哥？」
尤金闭上眼，低低哼了一声，仿佛在将某种复杂的情绪压回胸腔深处。
「随你怎么叫吧。」
绝剑点了点头，正要开口询问战斗方式——
「那大哥哥要怎——」
「空中战！」
尤金的声音利落地斩断了她尚未出口的句子，没有丝毫拖泥带水。
少女微微一愣，随即露出明亮的笑容。
「好咧！」
就在那一瞬，桐人清楚地感觉到，自己胸腔里的节奏被什么轻轻牵动了一下。那不是担忧，也不是战意，更像是一种尚未命名的偏移——仿佛从这一刻起，他的注意力，已经不再只是作为旁观者。
下一秒，两人同时展开了精灵之翼。半透明的光翼在空中舒展，如同两头即将振翅的巨鸟，在桐人、莉法、克莱因、艾基尔与雷根屏息的注视下，缓缓升向天空。
风声在耳畔回旋，阳光被羽翼切割成细碎的光屑。
尤金率先拔剑。
那是他引以为傲的传说级双手剑——【魔剑·瓦兰姆】。深红色的剑身仿佛蕴藏着尚未释放的灼热魔力，剑锋尚未挥动，周围的空气便已隐隐扭曲。
而绝剑，也在半空中拔出了自己的武器。
与尤金那柄霸道而凶烈的魔剑相比，她手中的剑却显得出奇朴素——线条纤细，通体深黑的单手直剑。没有夸张的特效，却在阳光下流转着内敛而冷静的光泽，如同由整块黑曜石精心打磨而成，优雅得近乎安静。
桐人的目光在那柄剑上停留了一瞬，胸口无端生出一丝难以言明的熟悉感——仿佛这把剑所选择的，不只是它的主人。
系统的倒数声，终于在空中响起。
系统倒数的最后一个音节尚未完全消散，尤金将军的身影便已如踏碎空气般向前冲出。
他双手高举【魔剑·瓦兰姆】，沉重的剑身在空中拉出一道令人心悸的残影，剑技的系统光辉瞬间在刃口绽放——
【雪崩】。
宛如真正的山岳倾塌，那一击裹挟着压倒性的重量与速度，正面朝绝剑劈落。
绝剑几乎没有迟疑，黑曜石长剑迎着剑压抬起，精准地架向来势——
然而，下一瞬，预想中的金铁交鸣并未出现。
尤金的魔剑，在即将触及她武器的刹那，竟如同幽灵般虚化，毫无实感地穿透了格挡。
「——！」
黑曜石之剑没有产生任何阻滞，沉重的剑锋已然斩上少女的身体。
绝剑整个人被这记【雪崩】轰飞，身体宛如断线的人偶倒射而出，重重撞入大树盘根错节的根部、圣母像正后方的粗壮树干之中。轰然闷响，木屑与光粒同时炸裂，她的 HP 条瞬间锐减——整整一成。
那一刻，桐人的呼吸几乎在胸腔深处凝滞。
那不是担忧，而是一种更深层的违和感——仿佛他尚未来得及理解那名少女的剑，世界便已先一步将她推向失衡的边缘。
莉法、克莱因、艾基尔全都僵在原地，连一声惊呼都来不及发出。短暂的死寂之后，广场四周轰然炸开。
「一下就削了 10% 的 HP？！」
「不愧是尤金将军！ALO 最强！」
「绝剑的七十连胜……要幻灭了吗？！」
原来如此。
桐人的眼神在瞬间沉了下来。
【魔剑·瓦兰姆】所具备的特殊能力——【虚空转换】。
当对手以武器或防具进行防御时，剑身会在攻击瞬间转为“虚体”，让一切格挡形同虚设。
绝剑是在毫不知情的情况下，被迫承受了这一记无从防御的重击。
树干凹陷的坑洞中，绝剑的身影轻轻动了一下。
她以手撑住粗糙的树皮边缘，缓缓从那道裂痕中爬了出来。视线掠过自己身上尚未完全消散的系统光效残痕，那对紫水晶般的瞳孔微微一缩——惊愕只停留了极短的一瞬，便被冷静而锐利的光所取代。
她抬起头，静静看向尤金将军。
尤金将军迎上她的视线，望着她重新站起的身影，嘴角浮现出一抹低沉而自信的弧度。首击得手，让他对自己的判断更加确信。
下一秒——
残影一闪。
绝剑宛如被拉到极限的紫色线条，在围观者尚未来得及眨眼之前，已然逼近尤金身前。黑曜石长剑自下而上挑斩而出，剑光冷冽，如月下碎冰。
尤金横剑于胸前，硬生生接下了这一击。
桐人的眼睛微微眯起，心底却不受控制地浮现出一句几乎脱口而出的感叹——
好快。
尤金冷笑一声，嗓音低沉而带刺：
「哦？你还能站起来？看来我是手下留情了？」
绝剑只是微微一笑，没有回应。
战斗随即进入真正意义上的「形态差」——力量与速度的正面冲撞。
尤金的每一次挥剑都沉得骇人。双手剑的轨迹大开大合，斩落时仿佛连空气都要一并砸碎；剑风化作暴雨般的压迫，将战场不断向外推移，逼得绝剑无法轻易贴身。与之相对，她几乎不选择正面硬撼，脚步在极限边缘游走，闪避精确得近乎残酷，剑尖只在最短的空隙中刺出一击，随即立刻抽身。
可即便如此，正面交锋终究无法避免。
尤金的剑锋再度压下，绝剑抬剑格挡——【虚空转换】发动，瓦兰姆虚化，穿过防御直取要害。
然而这一次，她已然有所准备。
在格挡被贯穿的同时，她的身体如同提前拉紧的弓弦骤然弹开——侧身闪避的幅度小到几乎不可能，却硬生生将那本应命中的一击削成擦身而过的风压。
尤金的眼底掠过一抹真正的兴趣，冷笑中多出几分认可：
「不错嘛！不输给那小子的身手！」
那句「那小子」，不必点名，场边所有人都心知肚明。
绝剑的目光依旧沉静，只用一次又一次精准到可怕的回避与反击回应这份评价。
然而现实的残酷仍在逼近。武器性能的差距如同阴影缠身——她必须为每一次闪避付出体力与空间，而尤金只需挥剑，便能以重量与【虚空转换】将她持续逼退。剑风不时掠过，她的 HP 在这些细微却持续的擦伤中缓缓下滑，逼近 80%。
莉法咬紧牙，低声骂道：
「太狡猾了吧……那柄魔剑！跟哥哥那时候一样……！」
「对啊！」克莱因也急得跳脚，「有种用一般武器堂堂正正地打一下啊！」
艾基尔却沉默了下来，目光如铁。片刻后，他低声说道：
「这样下去……绝剑有点不妙。」
他顿了顿，语调低到几乎要融进风声里。
「不败的传说……可能要在这里结束了。」
而桐人始终没有开口。
他的视线死死锁着空中的两道身影，胸腔深处那份无法命名的牵引正悄然收紧——他分不清自己是在旁观一场决斗，还是在见证某个无可回避的节点，正一步步逼近。
尤金将军忽然收敛了先前那种带着余裕的压迫感。
他在空中微微沉肩，双手稳稳握紧【魔剑·瓦兰姆】的剑柄，仿佛将整场战斗的重量都重新压回自己的脊骨。那张冷峻的脸上，原本隐约的弧度被一点点抹平，只剩下专注到近乎冷酷的线条。紧接着，他低声喝道：
「结束了。」
下一瞬，瓦兰姆的刃脊迸发出赤红与橘金交织的光芒。那并非单纯的剑技特效，更像是熔岩自裂隙中喷涌，沿着剑身奔流而上，连空气都仿佛被烧出嘶嘶作响的错觉。围观的人群中，有人几乎是本能地失声喊道：
「那是……八连击的『火山喷射』！」
尤金的身影在光焰中突进。第一斩如岩浆喷薄的起点，第二斩宛若火舌延展，自第三斩开始，连击节奏陡然加速——双手剑的沉重压迫被 OSS 的连贯性拉成连续爆裂，短促而狠厉的剑弧在空中层层叠起，仿佛碎裂的熔岩块不断砸向同一个目标，不容喘息，也不给任何空隙。
绝剑没有选择硬挡。
她几乎在尤金吐出「结束了」的那一刻便开始后撤、转体、斜掠。黑曜石长剑在她手中更多只是用来拨开死角，真正支撑她的，是步法与翅膀近乎本能的微调：侧身、回旋、折返。每一次闪避都险到像是贴着炽热刃缘擦过，紫黑的长发被高速气流拉成一条锐利的尾迹。
桐人不知不觉屏住了呼吸，像是某种尚未被他承认的牵引，在他的判断与情绪之间拉出了一道细线。
然而，八连击的最后一斩，仍然像真正的火山爆发般，从她以为的空隙里猛然喷出。
「锵——！」
那一击携着比前七斩更沉的风压与炸裂的光尾。绝剑的回避慢了不到半拍——或者说，她的身体已被前七次极限闪避逼到了边缘。剑光在她身侧炸开，她整个人在空中被硬生生轰飞。
惊呼声仿佛被扯断喉咙般自四面八方炸起。莉法的肩膀猛地一颤，克莱因倒吸一口气，艾基尔下意识绷紧手臂，雷根甚至发出一声含混的「喂——！」。
就在那一瞬间，桐人的胸口仿佛被什么狠狠拽住。
他来不及思考，左脚已向前踏出半步，手臂先于理性抬起，朝那道被击飞的纤细身影伸了出去，仿佛只要触及，就能将她从坠落的轨迹里拉回。
当然不可能。
他们之间隔着一整片人墙与空域的高度差，天与地的距离冷酷得如同系统本身的设定。桐人的指尖，只抓到了一把空荡荡的风。
绝剑在被轰飞的途中却并未失控。
她在半空中翻转了一次，翅膀展开的角度小得几乎不像是飞行，更像是用最节省的方式卸去冲击。长裙被气流猛然掀起又压下，在姿态几乎要崩散的边缘，她硬生生将重心拉回，脚尖朝外一点，终于勉强稳住了飞行轨迹。与此同时，她的 HP 条再度被削去一截——那刺眼的下降感令观战者集体屏住了呼吸。
这是她在这七十场决斗中，第一次被压到 60% 以下，正逼近 50%。
她停在空中，肩膀微微起伏，呼吸带着几分急促。
然后——
桐人看不清她的表情，却在那片逆光与枝叶的缝隙之间，莫名捕捉到一种细微的「弧度」。仿佛在那一瞬间，她的嘴角极轻、极轻地上扬了。
下一秒，绝剑反而朝尤金将军冲了过去。
她的身影被拉成一道干净而决绝的紫色细线，速度比刚才任何一次贴身都更纯粹，仿佛将所有迟疑一并抛在了身后。
尤金将军冷笑，语气沉稳却带着居高临下的判断：
「哦？在中了我的『火山喷射』最后一击之后还能活下来……果然不负『绝剑』之名。」
他微微收紧握剑的手，目光像猎人盯着力竭的猎物，语调中压下最后的结论：
「不过——已经到极限了吧？」
莉法望着那道朝尤金将军扑去的纤细身影，脸色瞬间发白，几乎是把担忧硬生生挤出喉咙：
「难道……她想孤注一掷吗？」
就在这时，桐人却轻轻笑了。
那笑声低得几乎只在他与莉法之间流转，却异常清晰。
「赢了。」
「……咦？」
莉法一怔，还没来得及追问，空中的局势已在眨眼间翻转。
绝剑的黑曜石长剑骤然爆出连续的高速斩击——那不是剑技所赋予的系统连段，而更像是将“纯粹的手动操作”逼到极限的产物。剑光一闪接一闪，密集到几乎彼此重叠，像是一次性封死了尤金所有可能的格挡角度。
尤金将军的动作，第一次出现了明显的迟滞。
他试图抬剑、横挡、反压，甚至想再次依靠瓦兰姆的【虚空转换】贯穿防御，但——来不及。那项能力并未如同先前那样连续发动。绝剑的每一次切入，都精准地卡在尤金必须作出“选择”的瞬间：挡住这一边，另一侧便已空门大开。
尤金脸上原本那抹自信的弧度开始扭曲。那是武人被逼入经验无法解释的领域时，短暂失序的表情——惊讶、恼怒，以及尚未被承认的震动。他硬生生吃下了那连绵不绝的斩击，系统光效如被暴雨击碎般不断炸裂。
观战的人群终于压抑不住惊呼。莉法瞳孔剧震，下意识转向桐人，声音发颤：
「绝剑……她刚刚的劣势，是在试探、在记下尤金将军的武器属性和攻击方式吗？」
桐人没有移开视线，只是微微点头，像是在确认一件他从一开始就已看见的答案。
「没错。」
他的语气平静，却带着剑士才有的冷静判断。
「瓦兰姆的【虚空转换】……没办法在短时间内连续发动。」
「她发现了这一点。」
莉法猛地吸了口气，脑中的线索终于连成一体。
「所以她是在魔剑能力冷却之前——发动连续攻势？」
「正是如此。」
仿佛为了印证这句话，空中那道紫色残影在最后一次切入后骤然定格。
尤金将军的身体忽然一僵。
下一瞬，他化作一团残存之火。
广场仿佛在一瞬间被冻结。
火精灵阵营原本即将爆开的骚动，被一只无形的手生生按回喉咙，全场陷入近乎不真实的死寂。没有欢呼，也没有嘘声，只有尚未散尽的光效在空气中缓缓熄灭。
就在这片寂静之中，绝剑收剑、翻身，轻盈地向地面降下。
她落地时几乎没有多余声响，脚尖点在圣母像前的白石地面上，长裙在风中缓缓垂落，姿态依旧优雅，如同一场舞的收束。
紧接着，系统的胜利 BGM 清晰响起——为这场先被逼至悬崖边缘、再反手改写结局的战斗，盖上了庄严的印章。
胜负的反转来得太快了。
就在前一秒，尤金将军仍以压倒性的力量掌控着战场；而下一瞬，那道紫色残影却如同切开夜幕的流星，硬生生将局势改写。围观的玩家们甚至还未来得及理解究竟发生了什么，只看到火精灵最高司令的身影在空中骤然崩解，化作象征败北的残存之火焰。
短暂的——几乎只有一个心跳的——死寂，笼罩了整片广场。
没有惊呼，也没有议论，仿佛所有声音都在同一瞬间被抽离，只剩尚未散尽的光效在空气中缓缓熄灭。
直到绝剑在圣母像前，像往常那样，用左手轻轻提起裙摆，朝四周的观众优雅地鞠了一躬。
这熟悉的谢幕动作，才终于让世界重新运转。下一刻，掌声与欢呼如决堤的洪流般爆发，将整片广场淹没在震耳欲聋的声浪之中。
「骗人的吧？这就七十连胜了啊！」
「连尤金将军也被击败了？真的假的？」
「刚才我到底看到了什么？才一下就结束了？」
绝剑在如雷的欢呼声中缓缓直起身体，抬起脸，向众人露出了那副几乎已成标志的笑容——天真、淘气，仿佛方才那场生死般的决斗从未发生。
然而就在这一瞬间。
只有桐人注意到了。
在她挺直身子的同时，那纤细的身影极其短暂地晃了一下，像是重心被悄然抽离，又被她以意志强行拉回。更细微的，是她眼神里那一刹那的变化，快得几乎无法捕捉，却在桐人的直觉中留下了清晰的痕迹。
他的心脏仿佛被什么轻轻敲了一下。
不重，却精准得让节奏整个错位。
他怔怔望着圣母像前的少女，周遭的欢呼忽然变得遥远而模糊。下一秒，他下意识抬手按住胸口，仿佛要确认那突兀的空拍是否真实存在。
「……刚刚那一下，是我看错了吗？」
这个念头在脑海里悄然浮起。
紧接着，又冒出了一个连他自己都无法解释的问题。
「为什么……我的心，也会在那一刻跟着动了一下？」
在这片震耳欲聋的掌声与喝彩中，没有任何一个人注意到那转瞬即逝的失衡。
只有桐人，看见了那被七十连胜的光芒掩盖的、一丝几乎不该存在的异样。
也就在掌声尚未完全平息的瞬间，几名火精灵已从人群中疾步冲出，奔向那团尚未消散的残存之火焰。其中一人几乎是扑上前去，将整瓶回复药水倾倒而下。耀眼的光效如潮水翻涌，火焰迅速重组，化作一道魁梧的身影——尤金将军复活了。
他站起身，随手拍去肩甲上尚未散尽的残光，目光冷峻而锐利地望向圣母像前的少女。
绝剑也察觉到了那道视线。她脸上方才还带着的天真笑容在一瞬间悄然收敛，两人的目光在空中交会，仿佛猎人与猎物之间无声的对峙。周围原本翻涌的喧哗，也在这股奇异的张力下，不约而同地静了下来。
随后，尤金将军的嘴角微微扬起，迈步朝她走去。
在距离她数步之处，他先是郑重地向她微微鞠了一躬，随即伸出了右手。
这个举动显然出乎绝剑的意料。她愣了好半晌，才像是回过神来般露出那抹熟悉的灿烂笑容，伸手与他相握。
下一刻，尤金顺势抬起她的手，面向四周高高举起，宣告这场胜利真正的归属。
观众先是一怔，紧接着，掌声与欢呼再度如浪潮般席卷整座广场。
「绝剑！绝剑！绝剑！」
少女被这突如其来的举动弄得有些手足无措，脸颊微微泛红，却仍举起另一只手向四周挥动致意，笑容一如既往地天真明亮。
桐人望着那一幕，胸口却再次掠过那股说不清的紧缩感，像是一种被触及的确认，仿佛有什么正在他未曾察觉的深处，被悄然写下。
「不愧是最高司令……这风度实在是……」
艾基尔低声感叹。
就连一向对火精灵没什么好感的莉法，也难得认同地点了点头，语气带着几分调侃地瞥向克莱因：「真的很有大将之风呢。」
克莱因被她这一眼刺得直咧嘴，朝她扮了个鬼脸，却还是忍不住重新望向尤金的身影，眼神里不自觉流露出一丝折服。
而桐人，只是静静地注视着广场中央的两人。
这一幕，对他而言过于熟悉。
当年，他击败尤金将军之后，对方也是以同样的姿态站在自己面前——没有不甘，也没有愤怒，只有对力量最纯粹的敬意，以及试图将对方纳入麾下的真诚邀请。此刻看着尤金举起绝剑的手，桐人几乎能从那一举一动之中，预见接下来会发生的一切。
果不其然。
尤金将军放下绝剑的手，再度与她对视，随即微微俯身，在她耳边低声说了几句话。
绝剑明显怔了一下，随后双手在胸前轻轻摆动，脸上浮现出带着几分歉意却依旧温和的笑容，缓缓摇头，拒绝了他。
桐人的心口轻轻一动。
在那一刻，他已完全确认——尤金将军正在试图招揽她。
那动作、那语气、那目光，与当年站在自己面前的尤金，几乎分毫不差。
而被拒绝的尤金将军，并未露出半分不悦。他只是低低哼了一声，嘴角再次扬起一抹意味深长的笑意，向绝剑郑重地行了一礼，随后在几位火精灵玩家的簇拥下转身退回观众之中。
即便回到原位，他的视线仍如猎人般落在那名少女身上，静静注视着她，仿佛早已在心底，为这场邂逅埋下了一个尚未展开的伏笔。
掌声与欢呼并未随着尤金将军的退场而止息，反而愈发汹涌，像浪潮般席卷整座广场，迟迟不肯退去。
就在这片喧哗之中，人群里忽然有一只手怯生生地举了起来，一个略带犹豫、却仍鼓起勇气的声音喊道：
「下、下一场……我可以试试看吗？」
话音才落，周围立刻爆出一阵夹杂着善意与嘲弄的笑声。
「哦？想找死啊？」
「连尤金将军都被打趴了还敢上！」
「兄弟，你是来刷残存之火焰成就的吗？」
调侃声此起彼落，几乎将那名玩家的勇气淹没。
而在人群另一侧，尤金将军仿佛完全未曾听见这些喧闹。他依旧双臂抱胸，站在原地，猎人般锐利的视线始终锁定在广场中央那道纤细的身影上，仿佛在静静观察一头刚完成狩猎的幼兽。
就在这时，绝剑在圣母像前忽然微微晃了晃。
她抬起头，朝方才举手的方向轻轻摇了摇手，那动作比先前慢了半拍，带着一丝几乎被欢呼掩盖的迟缓。
随后，她露出了一抹略带苦意的笑容。
那不是胜利者的得意，而更像是跑到极限的孩子，努力想让自己看起来依旧没事。
「对不起喔……」
她用那依旧稚嫩、柔软的声音说道，语调轻轻，却清晰地传进每一个人的耳中。
「今天……我想要到此为止了……我们明天见吧！」
说完，她将手轻轻覆在自己颈项前的护甲处，微微低下头，停顿了极短的一瞬，随后才将黑曜石长剑缓缓送回剑鞘，指尖在剑柄上稍作停留，最后转过身，准备离开这片仍在为她沸腾的圣域。
欢呼声依旧在广场上空回荡，仿佛永不止息的浪潮，将圣母像前的一切都染上胜利的色彩。
然而，在这片喧闹的中心，那名黑暗精灵少女的背影却正一点一点远去。
她的蓝紫色长裙在步伐间微微摆动，纤细的身影穿过为她让出的缝隙，像一道正要退下舞台的光。四周的玩家仍在为她疯狂，为七十连胜喝彩，可舞台中央的空气，却在不知不觉间冷却下来。
莉法第一个察觉到了这一点。
她下意识地转过头，看向站在自己身旁的哥哥。桐人依旧望着那道渐行渐远的背影，眼神沉静得近乎出神。
「哥哥……怎样？人家要离开了咧。」
她压低声音，带着一点焦急与期待，小声催促。
没有回应。
莉法怔了一下，又更急切地唤了一声：
「哥哥？」
桐人依旧没有看她。
他的视线牢牢锁定在绝剑的背影上，仿佛整个广场的人声都已被隔绝在另一个世界。那一刻，他的沉默并不是犹豫——而是某个早已在心底酝酿的决定，终于完成了最后的成形。
他的嘴角，极轻、极淡地扬起了一丝弧度。
下一瞬，他迈步离开原本的位置，从人群后方走出几步，站到广场前沿。残留在空气中的战斗余热仍在翻涌，欢呼声近在耳畔，可他却仿佛被包裹在一层静默之中。
桐人抬起右手，动作熟练得近乎本能。淡蓝色的系统光幕在他眼前展开，他的指尖在半空中精准地点下。
清晰而简短的提示音，回荡在他的听觉里。
挑战讯息在同一时间，传送到了少女的端口。
正在离去的绝剑，脚步出现了极短的一瞬停顿。
她像是被什么从背后轻轻触碰了一下，随即唤出自己的控制台，视线在光幕上飞快扫过，几乎没有任何犹豫，指尖点下确认。
然后，她转过身来。
在重新面对广场的那一刻，她的目光越过人群，正好与站在最前方的桐人迎面相对。
那一瞬——
她的瞳孔明显放大，紫水晶般的眼眸中掠过一丝无法掩饰的动摇。纤细的身体，也随之出现了一次几乎无法被旁人察觉的轻微震颤。
但这一切，只存在于眨眼之间。
下一秒，她的表情便恢复如常，嘴角扬起熟悉的天真弧度，姿态也重归平稳，仿佛什么都未曾发生。
绝剑露出她那招牌式、带着几分淘气的天真笑容，仿佛方才的连胜与血战都只是热身般，轻快地问道：「啊，这位大哥哥要挑战吗？」
桐人也跟着微微一笑，可就在那一瞬间，他心底原本严阵以待的阵型，却像被人一脚踢翻似地全面溃散。
他原以为，自己会以老练剑士的姿态，先用几句唇枪舌剑压住对方的气势——毕竟他在踏入这片广场前，早已在脑中预演过无数次该如何与这号称「绝剑」的强敌周旋。更何况，在来到这里之前，他已经不止一次在潜意识中，将眼前这名少女与希兹克利夫口中的「那孩子」重叠在一起。
可现实，却用最温柔的方式，将一切设想击碎。
站在面前的，并不是他想像中的冷酷强者，而是一名身形纤细、容貌清秀得近乎过分的黑暗精灵少女。她笑得毫无防备，举止彬彬有礼，甚至带着几分还未褪去的稚气。那种仿佛还未成年的气息，让他一时之间，竟无法接受这位打遍群雄的「绝剑」——竟然是个女孩子，而且还比自己预想中要纤弱得多。
那些原本准备好的调侃、挑衅、压制气势的台词，在他的喉咙深处悄然失声，只留下了一片不合时宜的空白。
周围的玩家群中立刻泛起一阵骚动。惊呼与窃语此起彼伏，如同林梢被风掠过般层层扩散。近来桐人在 ALO 中颇为活跃，常被莉法拉着完成高难度任务，又屡次在官方活动中表现亮眼，早已在玩家之间积累了不小的名声。再加上击败尤金将军的传闻早被添油加醋地流传开来，在场很快便有人认出了他。
「……那是黑衣剑士吧？」
「真的假的？就是那个打败尤金将军的家伙？」
「他要挑战『绝剑』？疯了吧……」
议论声像波纹般蔓延开来。
然而桐人却仿佛什么也没听见。
他的视线只停留在绝剑身上，而少女也安静地回望着他。就在两人的目光在空中相触的那一刻，广场边缘的喧闹仿佛被抽空了空气，骤然远去——只剩下微风穿过林叶的细响，以及那在无言之中交锋的凝视。
这一瞬间，他们不再只是站在同一座广场的两名玩家。那种感觉更像是，被命运从不同的方向推送而来，终于在此交会的两柄剑。
空地上仍残留着方才空中决斗的余波，剑气的涟漪在空气中若隐若现。四周的人群仍在躁动、低呼、议论不休，可在这片喧嚣的核心，桐人却仿佛被整个世界剥离开来——
只剩下他，与那名黑暗精灵少女。
他抬起手，指尖在被风吹乱的额发间轻轻掠过。这个再寻常不过的动作，却像是在为自己按下某个久未启用的开关。随后，他的嘴角勾起一抹介于自嘲与期待之间的弧度，语气依旧平静，却在尾音处藏着一丝连他自己都未察觉的跃动。
「嗯……既然都来到这里了，那我就试试看吧。」
那句话并不高声，却在这片喧闹的广场上显得异常清晰。
一旁的艾基尔与克莱因对视了一眼，像是早已预料到这一幕，彼此露出意味深长的笑容；不远处的尤金将军则低低地哼了一声，嘴角微扬，目光重新变得锐利，显然同样在等待这场对决的到来。
莉法先是短暂地松了口气，随即又立刻恢复了惯常的毒舌本色，刻意压低声音凑到他身旁：
「哥哥，我可事先声明，这位绝剑已经破了七十连胜喔……」
她顿了顿，眼角带着一点挑衅的弧度。
「你，会是第七十一个吗？」
桐人挑了挑眉，侧过头看了她一眼，语气里故意带着几分受伤的委屈：
「这种时候，不是应该先心疼一下你家哥哥吗？」
「我只是比较好奇你能撑几分钟。」莉法毫不留情地回敬。
「……真是令人伤心啊。」
桐人轻轻叹了口气，却在笑意间，悄悄收紧了那份久违的战意。
桐人脚步一转，踏入广场的正中央。
那片被无数次决斗碾磨得光滑的草地，像是早已习惯承受胜负与断绝的舞台。他向前走去，每一步都踏在尚未散尽的余热之上，靴底压过草叶时发出几乎不可闻的轻响，却在他自己耳中显得格外清晰。
仿佛早就预感到他的到来，那名黑暗精灵少女也在圣母像的注视下，从人群边缘缓缓走出。她的步伐不疾不徐，像是遵循着某种只属于她的节拍。原本翻涌的喧哗声在这一刻被无形的薄膜隔绝，层层退远，只留下广场中央澄澈得近乎空白的静谧。
两人在正中央停下，相距不过三米。
四目相交。
桐人不自觉地微微眯起眼，重新打量眼前这位「绝剑」。她比他想象中更年轻，甚至比场边的莉法还要显得稚嫩几分。白皙的肤色在林间漏下的光斑里泛着温润的光泽，紫色长发垂至腰际，随着微风轻轻摆动，像暮色湖面被悄然掠起的细纹。
也正因为此刻的距离如此之近，他才第一次清楚看见——在她胸前那层黑曜石护甲的上端、贴近颈项的地方，细细刻着一个小小的圣本笃十字架纹样。那并不张扬，更像被偷偷嵌入铠甲深处的祈愿，在柔光中安静地闪过一抹几乎要被忽略的微亮。
而真正让他无法移开视线的，是她的眼睛。
紫水晶般的瞳孔澄澈而明亮，没有杀意，也没有刻意施加的压迫，却带着一种难以言说的沉静。那并非锋芒毕露的战士气息，更像是在剑与歌之间游走的吟游者——仿佛在踏入战斗之前，已经先在心底完成了一次温柔而孤独的吟诵。
广场外围那层原本逐渐散去的喧闹，也在这一幕中悄然回流。
原本已经转身离开的绝剑，此刻竟因黑衣剑士的出现而折返场中，围观玩家中有人压低声音彼此交换着惊讶的确认——
「喂，她不是刚刚要走了吗？」
「看见黑衣剑士就回来了……这是要继续打？」
「真的假的，这下有好戏看了吧？」
窃语与吸气声在圈外重新堆叠起来，像被重新点燃的余烬，一层层沿着人群蔓延开来。
但绝剑却对围观玩家的反应视若无睹。她先是露出一如既往的天真笑容，以那清澈而稚嫩的声音开口：
「大哥哥，你好啊！」
那语气柔和干净，带着点孩子般的率直，却不显轻浮，反而透出一种与这片喧闹格格不入的纯度。
「你好。」桐人也轻轻回应，微微颔首。
少女歪了歪头，像是要再确认一次般问道：「大哥哥……是来挑战的吗？」
桐人略微耸了耸肩，用拇指朝场外的莉法指了指，语气里带着一丝无奈的轻松：
「严格来说，是我被带来的。」
「什么嘛！」玩家群中的莉法像被推出来背锅似地抗议了一声，随即又意识到气氛的微妙，连忙闭上嘴，只是不满地瞪了哥哥一眼。
绝剑的嘴角轻轻扬起。那一瞬的笑意，如晨光掠过湖面，不耀眼，却让人难以移开视线。
那一抹弧度映入桐人眼底时，他胸腔深处忽然浮现出一阵几乎无法命名的静默回响——像是某段早已存在的旋律，被她无意间轻轻拨动。
「那大哥哥你准备好了吗？」她眨了眨眼，语气依旧轻快，却平静得让人心跳不自觉地加快，「我可不太擅长手下留情哦。」
桐人一怔，随即露出一抹失笑般的表情回应道：
「正好，我也……想试着全力挥出。」
「OK！」少女轻快地弹了下手指，朝他招了招手。
四周的杂音在这一刻彻底止歇，仿佛整片广场被按下了静音键。桐人像是在确认什么似的，平静开口：
「对战条件呢？有任何限制吗？」
「嗯……应该是没有吧？」
绝剑用带点男孩子气的语调回答，还用左手轻轻敲了敲剑柄，「大哥哥要用魔法还是道具都没关系唷。我呢……就只有手上这把剑而已啦。」
那毫不设防的自信，让桐人的心口不自觉地微微发热。他原本就没打算倚赖魔法或道具，可在听见这句话的瞬间，却像是被无声地推了一把——这场战斗，他只想用最纯粹的剑术去迎接。想到这里，他的右手自然地探向背后背负着的「天籁羁绊之剑」的剑枘，指尖在冰冷的金属上停留了一瞬，仿佛借此确认自己的立场。
就在这时，绝剑忽然像是想起什么般抬起头，语气明快地补上一句：
「啊，对了。大哥哥喜欢地面战还是空中战呢？」
桐人歪头思索了一瞬，随即露出淡淡的笑容：
「交由你决定吧。」
少女明显怔了一下，反倒是她歪起了头，认真地沉吟起来。那张带着笑意的脸上没有半点算计，仿佛她笃定，无论战场设在哪里，自己的胜利都不会动摇。
「那就地面战好了。」
她很快作出决定，笑得灿烂又自然，「刚刚和那位红发大哥哥打空中战，打得我心有余悸，想换换心情呢！」
那语气听不出丝毫勉强，仿佛所谓的“心有余悸”只是随口一提的玩笑。
桐人点了点头，回应她的决定。
「OK～那么……可以跳跃，但不能使用翅膀唷！」
她像是补充规则般眨了眨眼。
话音未落，她背后那对如黑色蝙蝠般待命的翅膀已缓缓收拢。深色的翼膜迅速褪去实体感，变得越来越淡，最后几乎透明，仿佛被系统悄然抹除，只留下她纤细的身影，独自立在这片即将被剑意切开的空白之中。
桐人随即将注意力从那双紫水晶般的瞳孔上挪开了一瞬，像是为了压下胸口那股说不清的波动般，改而确认起眼前少女的「彩色游标」。
所谓的「彩色游标」，是 ALO 中只要将视线焦点对准对象，便会自动浮现于其身侧的小型横条视窗。除了姓名与 HP、MP 条之外，还会以细小的图标标示对象身上正在生效的支援或阻碍魔法；而更重要的，是游标本身的色调——会依照双方的关系状态变化：同种族、中立、敌对，乃至朋友、公会、小队，都会在颜色上呈现不同的层次。正因为如此，这个系统介面才被玩家们习惯称作「彩色游标」。
然而此刻，浮在少女身侧的游标上方，却没有显示任何名字。
HP 条上方仍是一片空白，仿佛刻意留下了一个「尚未被命名」的位置，只剩下血条与冷静的系统框线，静静提醒着他们：这是一次真正意义上的初见。
在那片空白左侧，却嵌着一个极小的图样——象征玩家所属公会的「公会标签」。
桐人原本并没有多想。公会徽记可以自由设计，通常不是剑就是纹章，五花八门。但当他真正看清那枚标签时，心口却不由自主地顿了一下。
那是一颗粉红色的爱心。
爱心两侧，还生着一对小小的白色翅膀。
可爱得近乎幼稚，甚至带着几分莫名其妙的违和感。
与她方才在空中将火精灵击落的狠劲、与她暴雨般压制尤金将军的速度、与她在圣母像前行礼时的风度、与那「七十连胜」的战绩——全都对不上。
就像一柄足以斩断风的利剑，却偏偏系着一枚糖果包装纸般的饰章。
桐人的视线在那枚小小的爱心翅膀上停留了半秒，随后才意识到——自己的游标那一侧，什么也没有。
没有公会标记，没有归属图样，只有孤零零的一条 HP 条，悬浮在一片干净得近乎冷清的空白里。
那是他一直以来的样子。
独来独往，不受拘束，也不习惯把自己系在任何一个「团体」之下。
他忽然想起，莉法曾不止一次兴致勃勃地提过要成立公会，成员名单早就替他们画好了蓝图：他、莉法、艾基尔、克莱因、雷根、克里斯海尔……说得认真又热切，仿佛那不是公会，而是一个可以在虚拟世界里安放彼此的「家」。
当时他只是笑笑带过。
可此刻，看着少女游标旁那枚粉红色的爱心翅膀，再看看自己这一侧空无一物的格子，他却第一次清楚地意识到——那片空白，原来可以这么刺眼。
——她也在看吧。
桐人几乎能确定这一点。
少女的视线焦点微不可察地偏移了一瞬，像是在确认他的游标。随后，她又抬起眼来，紫水晶般的瞳孔重新、笔直地锁回他的脸上。
下一刻，绝剑露出一抹轻快的笑容，抬起右手。那动作熟练而自然——指尖在空中轻轻一划，系统视窗便如被无形的丝线牵引般展开。她几乎没有犹豫，便点下了确认。
清脆的系统音在桐人耳边响起，像一声短促而清晰的钟鸣。
他的视野里，接受挑战的讯息视窗瞬间弹出。
最上方的一行字写着——
【Yuuki accepted your challenge.】
桐人微微扬起眉。那一瞬间，他甚至生出一种奇异的错觉，仿佛某个在心底纠缠许久的问题，终于被一个过分简单的答案轻轻放下。
Yuuki——有纪。
这个名字同时带着柔软与锋利：可爱得不显轻浮，英气得不带锋芒，像她本人一样，在天真与凌厉之间取得了奇妙的平衡。
他抬起眼，望向对方。少女身侧的彩色游标终于补上了那片空白，「Yuuki」的字样清晰浮现。
而他也清楚地知道——在她的视野里，自己的游标上，必然已经显示出了那个熟悉的名字。
Kirito。
就在那一瞬间，桐人捕捉到她极细微的变化。
有纪的瞳孔像是被什么无声击中般，骤然放大了一点点，身体也随之出现了几乎无法察觉的轻颤。若不是桐人始终将注意力锁在她身上，这一瞬的失序几乎不可能被任何人察觉。
可她立刻收回了那份波动。
下一秒，少女的神情便恢复如常，天真又淘气的笑容重新浮现在唇角，仿佛刚才那一刹那的动摇从未存在过。
决斗讯息视窗随即自动消散，取而代之的，是悬浮在两人之间的半透明倒数数字。
倒数尚未结束——两人几乎在同一时间拔剑。
桐人从背后抽出「天籁羁绊之剑」，剑身离鞘的瞬间带起一声清脆而干净的金属鸣响；与此同时，有纪也从左腰拔出了那把黑曜石色泽的单手双刃直剑。两道「喀锵」声在空地中央重叠，如同两根命运的弦被同时拨动，短促，却直击心脏。
桐人的目光下意识掠过她的武器。
那是一柄剑身纤细、线条优雅的单手直剑，双刃结构在阳光下泛着黑曜石般半透明的光泽，与她胸前的护甲彼此呼应。单从纹理与光效判断，它的等级明显低于他手中的「天籁羁绊之剑」，更无法与尤金将军那柄充满异质压迫感的传说级武器【魔剑·瓦兰姆】相提并论——它没有任何一眼就能看出的“系统暴力”，也不具备扭曲战斗规则的特效。
然而，这把剑绝非廉价之物。
它的打磨、质感与平衡度，安静地宣告着另一种价值——那不是依靠外挂般性能取胜的武器，而是一柄必须由使用者亲手逼出极限的“纯粹之剑”。
就在桐人准备收回视线的瞬间，有纪却抬起左手。
指尖极轻地覆在颈项前，那枚刻在黑曜石护甲上端的圣本笃十字架纹样之上。她闭上眼睛，停顿了短短一息。
像是她在每一次真正挥剑之前，都会确认的某种节奏——只属于她自己的、无声的仪式。
随后，她睁开眼。
紫色的瞳孔沉静如夜空，却又亮得像星。她持剑侧身，摆出中段架势，动作自然得近乎优雅。
桐人也在同一瞬间调整了姿态。右手单手持着「天籁羁绊之剑」指向前方，呼吸在胸腔里缓缓下沉，将所有杂音一层层压入意识深处。
四周的欢呼、议论、口哨——像退潮般远去。
倒数的数字滑落至最后一格。
归零。
系统光芒在两人之间一闪而过，清晰的文字浮现。
【DUEL】
——命运的真正交汇，于此刻开始。
下一瞬——有纪动了。
没有任何蓄力的预兆，仿佛只是踩着一片尚未落地的树叶向前迈步。脚步声被完全吞没在圣母像前的静谧之中，她的移动既不属于单纯的高速，也谈不上爆发，而是一种难以捕捉的节奏——每一次落脚，都像在试探对手呼吸的间隙，轻盈、从容，却带着致命的不可预测性。
桐人没有动。
他的身体仿佛被钉在原地，所有神经却在同一瞬间绷紧。他不是在等待破绽，而是在等待那条只会在他们之间出现的交汇线。
直到——那抹黑曜石色的剑尖逼近他的面门。
「锵！」
「天籁羁绊之剑」自斜下方迎上，与黑曜石长剑在半空正面咬合。金属撞击声尚未完全扩散，一圈肉眼可见的冲击波已以两人为圆心炸开，如被巨石击中的水面，狂暴地向四周推荡。
围观的人群发出短促的惊叫，有几名玩家被震得踉跄后退。
艾基尔几乎是本能地踏前半步，左臂一揽，将莉法牢牢护进怀里，右手同时抓住差点失去平衡的雷根。克莱因则条件反射般缩到艾基尔背后，只露出一颗头，脸色白得像教堂前的圣像。
而不远处，尤金将军依旧双臂抱胸，任由狂风掀动他的外衣下摆，脚步纹丝不动。他微微眯起眼睛，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，低低点了点头。
圣母圣像无言俯视之下，广场中央的风暴仍在持续。
一步、两步。
回旋、踏前、格挡、反击。
短短数秒之间，桐人与有纪已交换了十数次攻防。每一次剑刃擦过，都伴随着刺耳的金属鸣响，冲击波在两人脚下层层炸开，像无形的浪涛一波接着一波拍向围观的玩家群，将人群逼得不住后退。
然而，他们的动作却没有半点紊乱。
每一剑都仿佛早已在意识深处完成演算，连呼吸的间隔都被精确切割。那不是依赖数值与技能的战斗，而是将肉体与思考一并推向极限的——运算。
克莱因终于忍不住，再次从艾基尔背后探出头来，喃喃失声：
「桐字头的老大……开玩笑的吧……这根本不是一般玩家能做到的……」
艾基尔没有吐槽。
他只是死死盯着场中央那两道交错的身影，眉头缓缓收紧。他比谁都清楚，他们此刻目睹的，早已不是单纯的 PVP 胜负，而是剑与剑、灵魂与灵魂之间的对话。
被他护在左臂下的莉法，拳头不知何时已经攥紧。
她忽然意识到，广场中央那个全身心投入战斗的哥哥，是她从未见过的模样。
有纪的速度与反应令人心悸。若只论纯粹的身体性能，她甚至可能已经凌驾于桐人之上；可那份毫不取巧的攻击节奏——没有虚招，没有试探，只有正面回应——却让莉法的胸口微微发热。
她终于明白，这不是决斗，也不是争夺连胜纪录。
这是两个人，在用尽全力，回应彼此的存在。
「锵！」
又一声清越的剑鸣在空地正中炸开。
两道身影在交错中同时向后跃退，终于拉开了短暂的距离。
有纪轻巧落地，脚尖点在被震得微微凹陷的草地上，紫色的长发在尚未散尽的剑风里扬起。她的眼睛比先前任何一刻都要明亮，炽热的光芒在瞳孔深处跳动——那不是愤怒，而是喜悦与挑战交织的火焰。嘴角扬起的弧度，像是孩子发现了一个全新的世界，锋利，却纯粹。
桐人只是静静地望着她。
那而是一种无声的允诺——对她、也对自己。
下一瞬，两人同时踏前一步，两道身影贴地掠出。
——第二轮交锋，就此展开。
剑光再度碰撞，风声在林间卷起，枝叶被震得簌簌翻飞。速度、剑速、步法、角度——彼此的计算与本能在每一次交击里持续进化，仿佛两套不断自我修正的演算式，在刀锋之间越趋精确，也越趋危险。
莉法隐约感觉到，第一轮那种带着礼貌与试探意味的“招呼”，已经彻底结束了。
此刻站在圣母像前的两人，正以最纯粹的方式正面咬合——没有飞行术，没有魔法，没有道具。只有靴底与地面的摩擦声、呼吸与心跳的节奏，以及一旦出现半点失误，便会立刻被夺走 HP 的近距离刀锋。
这种战斗，在如今的《ALO》里几乎已经绝迹。
围观的玩家们忘记了喧哗。
他们屏住呼吸，目不转睛地注视着场中央那两道交错的残光——黑与紫在阳光下反复缠斗、分离、再度交会，宛如两道彼此追逐的闪电，将整个空地切割成无数细碎的瞬间。
直到——
桐人脚下微微一顿。
那并不是明显的失误，只是重心在极短的一瞬间偏离了最理想的轴心。他的身体不得不向后撤出半步，靴底在草叶与土面间擦出细碎的声响。
然而，这一点点“缝隙”，在有纪的眼中已经足够大了。
她的紫色瞳孔微微一眯，笑意与战意像被同时点燃。下一瞬，她身形一转，整个人向前跃起——
莉法猛地捂住嘴。
那条轨迹太熟悉了，那不是普通的追击，而是剑技的起手姿态。她的瞳孔剧震，几乎是无声地吐出几个字：
「三连击……《锐爪》……！」
剑光陨落，如流星坠空。
第一击快得像撕裂空气的利爪，第二击紧随其后，第三击则如同钉入心口的尖刺——每一斩都迅猛、精准，没有半点多余的停顿，连节拍都干净得令人发寒。
桐人咬紧牙关，「天籁羁绊之剑」在胸前划出一道钢铁之墙，勉强挡下第一击。
「锵！」
然而他的身体仍处在失衡的余波中，脚步无法在那一瞬间完全回正。第二、第三击宛如乘着风势的利爪硬生生钩入防线，剑光擦过护甲的瞬间爆出刺目的火花。
桐人的 HP 条立刻被削去一成。
观众席发出低低的惊叹，像浪潮贴着礁石滚过。
桐人却没有理会任何声音。他的眼神在那一刻反而沉了下去——不是被压制的愤怒，而是一种“终于确认”的专注。
因为他等的，正是这一记剑技之后的硬直。
「喝！」
短促的呼喝从喉间压出，他的右臂仿佛被拉满的弹簧骤然释放——与有纪方才如出一辙的三连击《锐爪》完美启动。
第一斩斜削，逼位。
第二斩横切，封路。
第三斩——没有任何华丽轨迹，直指要害，精准得像一支穿越风声的箭，刺向有纪胸口护甲中央偏左的位置。
一般玩家即便躲过前两斩，第三斩也会在硬直与位移误差中被钉死。
然而——
有纪的表情在一瞬间发生了极细微的变化。那不是恐惧，而是一种被“戳中”的惊异，像看见一面本该熟悉的镜子忽然折射出另一个角度的光。
她向右旋身，避开初击与次击。就在照理该停滞的刹那，她的右手却如烟般动了起来。
「叮！」
黑曜石长剑的剑背以不可思议的角度贴上桐人的第三斩侧面。火花在刃口爆开，桐人的攻击轨道被强行扭出一丝误差，剑尖擦着她的护甲滑过，没能完全刺入。
——她在剑技硬直中强行恢复动作，用极限操作架开了第三击。
桐人的瞳孔骤然收缩。
他几乎在同一瞬间就判断出：反击要来了。
顺着招式惯性，他全力向左回转。下一刻，一道自下而上、直取颈部的黑色光芒便闯入视野——有纪回收架剑后立刻反撩的斜斩，快得像折返的闪电。
「——！」
桐人的右脚猛然灌注力道，几乎插入地面，借着那一瞬的“钉住”完成极限旋身。黑曜石剑尖擦着他的胸口掠过，护甲表面迸出细碎火星。
紧接着，一声「滋磅！」的爆震贴着他左耳炸开——那是剑气撼动空气后向外扩散的冲击，仿佛无形的刀片在耳膜边刮过。
桐人骤然松开右手的力道，身体后倾，脚步滑出对方的剑路之外。
空气里，只剩下两人的呼吸声，以及远处观众压抑着的抽气。
有纪没有追击。
她将原本准备补上的下一击硬生生收住，轻盈落地，剑尖一沉，像一段旋律干净利落地收尾。桐人也随之停下脚步，站在她数步之外，握剑的手指微微收紧，却没有再逼近。
短暂的静默，仿佛一层透明的薄膜，罩住了整座广场。
有纪眨了眨眼，语气里没有半分责问，反而带着一种微妙的确认与欣然：
「大哥哥……你刚刚，是在模仿我的节奏吗？」
桐人看着她，嘴角轻轻一动，像是在承认某个早已心照不宣的事实。
「你也是。」
他甚至学着她的样子，眨了下眼。
两人对望。
然后，几乎在同一瞬间轻笑出声。
那不是胜者的轻蔑，也不是败者的自嘲，而是频率终于对上的笑。
这一刻，战斗暂停。
而彼此心里都已明白——这不仅是一场对决。
这是一次确认：确认对方也拥有用剑理解世界的眼睛；确认对方也能用战斗去聆听心声的灵魂。
确认——他们是同类。
有纪轻轻吸了口气，黑曜石长剑回撤，剑尖贴地。她的身体微微前倾，呼吸已然平稳下来，可眼中的光却愈发清晰，像夜色越深，星辰便越亮。
她忽然带着点玩笑、却又仿佛早已洞悉一切般开口：
「大哥哥你啊……还藏着一把剑，对吧？」
桐人没有回答。
只是缓缓扬起嘴角，露出一个坦然到近乎温柔的笑意。
下一秒，他伸出左手，唤出系统控制面板。指尖轻轻一弹，一道幽黑的光纹在掌心聚拢，仿佛墨色水波凝成实体——
一柄略短的黑色副剑浮现，被他牢牢握住。
正是「黑色鞭痕」。
他将双剑交叉，摆出那套早已刻进骨子里的架势。那不是炫耀，而是宣告——他将以最认真、最纯粹的方式回应她。
场边，莉法几乎是脱口而出：
「咦……？」
她立刻捂住嘴，眼中满是难以置信。她当然知道，那是哥哥极少数真正认真时才会亮出的姿态。上一次见到这副架势，还是面对尤金将军的时候。此后，再没有任何人，能逼出他把这份“认真”完整取出。
「哥哥他……居然用上二刀流了……？」
她的声音低到几不可闻，却在胸腔里掀起波澜。
克莱因与艾基尔也几乎同时发出细小的惊呼，就连一旁始终沉稳的尤金将军，瞳孔也在这一刻骤然收缩。
而站在桐人对立面的有纪，终于第一次显露出真正的情绪波动。
紫水晶般的瞳孔里掠过一道清晰的色彩——惊讶、欣喜，还有一丝难以言喻的复杂，像是在漫长的寻找之后，终于触碰到答案的边缘。
她凝视着那交叉的双剑，仿佛在凝视某种自己一直在寻找的东西。
良久，她低声笑了。那笑意比风还轻，却直击人心。
「看来……我被大哥哥你认可了呢。」
桐人的笑意仍在，眼神却沉得如夜。那不是冷酷，而是将一切杂音尽数收束后的专注。
有纪像是感受到了那份重量，嘴角的笑容随之敛去。她踏前一步，剑尖抬起，紫瞳的光不再跳跃，而是凝成一道锐利的线。
下一瞬——她的步伐轻滑，如风切水，踏入桐人双剑的攻击圈中。
——剑与剑的对话，再度开始。
只是这一次，节奏与深度，已然彻底不同。
两人仿佛一同踏入了某个只属于彼此的领域——那里听不见观众的呼吸，也感受不到广场的喧闹，只剩下心跳与剑鸣彼此叠合的回声。这不再是胜负的较量，而是一种名为「共鸣」的状态：心与剑同步，不是对立，而是并肩，在无声中确认彼此的存在。
双剑与黑曜石长剑再度相撞。
「锵——！」
音爆撕裂空气，尖啸般的金属震鸣在林间回荡。桐人的身影率先推进——左手副剑不断格挡、拨动、干扰对方节奏，右手主剑则如雷霆般接连突刺，将重斩与快击编织成层层叠叠的浪涛。两柄剑仿佛两条不同流速的水脉，一缓一疾，在他身前汇成几乎无法穿透的攻势之网。
然而，有纪却在这股暴风之中翩然起舞。
她没有选择正面迎击，而是让身体滑入剑势之间的缝隙。黑曜石长剑在空中画出连绵折线，脚步轻快到几乎不留声响——每一次侧身、每一次回旋，都像是提前预知了桐人的下一个动作。她的斩击不带蛮力，却精确到令人心悸，仿佛将桐人双剑交错时产生的每一个“空窗”都刻进了身体本能。
——这已然超越了技巧的层级。
这是心意的对撞。
「……这也太夸张了吧……」
克莱因的嘴张着，却忘了合上。他的视线像被强行拉扯，明明死死盯着广场中央，却再也捕捉不到完整的身影——只剩下交错闪灭的残影，在视网膜上不断重叠、消散。
艾基尔与莉法的状况并无二致。两人睁大眼睛，却仿佛在追逐一阵早已脱离“可视”范畴的风；雷根更是茫然站在原地，像是连发生了什么都没能理解。唯有尤金将军仍抱着双臂伫立，但他那原本沉稳的瞳孔，正以几乎无法抑制的幅度反复收缩——那是战士在面对超出经验范畴的存在时，才会出现的本能反应。
而此刻的观众群，已然彻底静默。
没有惊呼，没有私语，连呼吸声都仿佛被抽走。整片广场，只剩下那两道黑与紫的残影，在阳光下反复逼近、分离、再度纠缠。
桐人的双剑掀起层层气流，落叶被卷入剑风，在他们脚边飞旋成一圈圈绿色的漩涡。可即便如此，有纪却不退反进——她没有半步迟疑，反而越逼越近。黑曜石长剑带着直指心脏的气势，一次次切入桐人防线最危险的边缘。
然后——
她骤然加速。
那并非单纯的提速，而是整个人踩进了桐人出剑的节奏缝隙。每一步，都踏在他双剑尚未完全回收的“空窗”之中；连环斜线自左右逼近，像是将他方才的每一次进攻，原样反写回去。
那是……彻底读懂了他的节奏。
「桐人……被逼退了？」
艾基尔的声音，第一次失去了笃定。
莉法的身体绷得发紧，喉咙像被无形的手扼住，一句话也说不出来。就连一直稳如山岳的尤金将军，也终于低声吐出一句：
「这女孩……太强了。黑衣剑士……难道真的会在这里止步吗……？」
然而，就在不安在众人心中蔓延的同时——
莉法看见了。
在桐人被连续逼退、几乎贴上防线边缘的那一刻，他的嘴角，竟然微微扬起。
那不是苦笑，也不是逞强。
那是一种发自内心的畅快——像终于有人站在了他面前，逼他用尽所有力量，才能继续前行。
她怔住了。
因为她忽然明白：哥哥并非被逼入绝境，而是终于遇见了那个，能让他在全力以赴之中，仍感到自己还在向前的人。
有纪的攻势仍如暴风骤雨般压迫而来，黑曜石长剑在桐人胸前织出细密的光网。两人的距离，已近到连彼此的呼吸都仿佛在空气中相互触碰。
就在这一瞬——
桐人的身形忽然一沉。
那不是单纯的下蹲，而是整个人的“存在感”被压缩进地面。他几乎贴着草皮滑行而出，像一抹被重力拖拽的影子，从有纪再度刺来的剑锋下侧身掠过。重心压到极限，膝盖弯曲，鞋底在泥土中擦出一声短促而干脆的低鸣。
与此同时，他将右手的「天籁羁绊之剑」反握入掌，剑柄朝前——那一瞬间，他的姿态已彻底脱离了“剑士”的范畴。
那是属于生死边缘的动作。
场边的莉法心口猛地一缩，像是瞬间读懂了哥哥的意图，忍不住脱口而出：
「喂、等等，哥哥你这也太——」
她的话被自己的惊愕打断，下一秒便咬牙补完：
「太不讲理啦！！」
桐人的身体骤然前倾。
借着低伏滑行尚未消散的惯性，他一记凝聚了全身力量的直拳猛然轰出——
「咚！！」
反握的剑柄狠狠撞进有纪的腹部。
那不是斩击，也不是剑技，而是最原始、最粗暴的打击方式。冲击在空气中炸开成一声沉闷的回响。
「唔……！」
闷哼几乎被震荡吞没。有纪的身体被那一下硬生生震退数步，脚步踉跄，险些失衡。她几乎是凭着本能将黑曜石长剑重重杵地，剑尖切入草皮，这才勉强稳住身形。紫水晶般的瞳孔猛然放大，写满了无法理解的震动。
——用拳头？
——而且，还是打在腹部？
整座广场在这一刻坠入真空。
没有惊呼，没有议论，就连呼吸声都像是被那一下打散在空气里。
「哥哥你也太狡猾了吧……」
莉法扶住额头，语气介于担心与无奈之间，「对一个看起来连十五岁都不到的女孩子用这种招……你也好意思啊……」
然而下一秒，有纪的胸口剧烈起伏了两下。
身体仍在细微颤抖，她却忽然笑了出来。
那不是苦笑，也不是逞强，而是一种纯粹得近乎耀眼的笑意——像风中被点燃的火星，一点一点亮了起来。她缓缓抬起头，嘴角勾起的弧度仿佛在回应一个无声的发现：
原来，你也是这样的人啊。
桐人没有追击。
他只是站在原地，黑色双剑自然垂落，呼吸平稳，目光沉静，像是在等待她真正站稳。
片刻后，他也轻轻笑了。
笑声止歇，两人重新对视。有纪挺直身体，脚尖一转，黑曜石长剑微微抬起。那一瞬，仿佛整个战场的气息都凝结在他们的目光之间——
不再是胜负。
而是某种近乎庄严的确认。
下一刻，两人同时踏出。
黑与紫的身影再度在空地中央交错，剑风如旋涡卷起，光刃与残影在视野里拉成紊乱的轨迹。呼啸声层层叠合，仿佛要将广场本身连同所有观战者的呼吸一并吞没。
就在某个几乎无人察觉的瞬间，桐人的脚步微微一顿。
右手的「天籁羁绊之剑」笔直刺出。
没有多余的修饰，没有试探性的弧线。剑尖精准地锁定有纪右肩护甲与锁骨之间那道细小的缝隙——迅捷、冷静、如同在无数次生死瞬间里反复验证过的答案。
桐人确信，这一击不可能被躲开。
然而——
有纪的紫色瞳孔里，没有一丝慌乱。
她的视线稳稳捕捉住那道逼近的剑尖。那一刻，桐人的心脏猛地一震：她……看见了？
就在这个念头尚未落定之时，她的嘴角忽然勾起了那抹熟悉的淘气弧度。
身体向后极限仰倒。
剑尖几乎贴着她胸前的护甲掠过，擦出一线冰冷的风声。紧接着，她顺势翻身后空翻，像一片被风抛起的紫色羽毛般落回地面，身体紧贴地面，而桐人的那一刺因彻底落空而带走了重心，双方的距离在一瞬间被拉近到近乎贴身。
按理来说，她已经不可能再反击。
但她做到了。
有纪没有再挥剑，而是收起剑势，身体骤然前倾——以肩膀狠狠撞向桐人的胸口。
「咚——！」
那是一声沉入骨骼的闷响。桐人闷哼一声，整个人被硬生生震退数步。待他稳住身形抬起头时，眼中已满是无法掩饰的惊讶。
而有纪已重新举起黑曜石长剑，站姿干净利落，朝他露出一个带着恶作剧意味的笑容，仿佛在无声地说——
诺，这是还你刚刚那一下腹击拳的。
桐人怔了一瞬，随即失笑出声。有纪也毫不遮掩，跟着笑了起来。两人的笑声在尚未散尽的剑风中短暂交错，轻得像是战斗本身为他们让出的一丝空隙。
然后，她的表情忽然收敛。
紫水晶般的瞳孔沉静下来，透出前所未有的认真——那是无声的宣告：下一击，我要认真了。
桐人也随之敛去笑意，双剑微抬，回以同样专注而平稳的目光。
来吧。
下一瞬，有纪动了。
她的身影几乎以“消失”的方式脱离原位，再出现时，已贴近到桐人的面门之前——距离近到能感受到彼此呼吸的温度。
黑曜石长剑「咻」地一声向后回拉，剑身缠绕着蓝紫色的残光，像是将空气本身一并扯开一道细长裂缝。那并非普通的起手动作，而是剑技即将启动的明确征兆。
「呀——！」
在这场决斗中，她第一次发出那样英气、清亮、带着锋芒的呼喊。短促，却仿佛在一瞬间将整个广场的时间钉死。
紧接着——
一记直刺，自极近距离精准贯入桐人的左肩。
蓝紫色的光效在命中的瞬间炸开，如水纹般向四周扩散。就算不在僵硬状态，这一刺也几乎无法闪避；而她选择的距离，更是将一切回避的可能彻底封死。桐人的身体被迫一沉，重心像被钉在原地。
然而，这仅仅是开端。
那一刺没有抽回，而是顺势沿着桐人的受力方向向右下方推进，剑光在下一瞬骤然分裂——化为令人窒息的五连突刺。每一击都干净、俐落、毫不拖泥带水，仿佛将“贯穿”这个概念在一瞬间重复了五次。
桐人根本来不及格挡。
五道攻击漂亮地命中他的身体，HP条在视野边缘几乎是“跳跃式”下坠，眨眼间被削进了黄色区域。
可桐人的思绪，却在更高的速度层面运转。
他对单手直剑系剑技的熟悉，早已刻进神经。那种启动节奏，那种连段构成——绝不属于任何既有剑技。
只剩下一个答案。
——原创剑技，OSS。
这孩子……竟然能创造出这种层级的五连突刺。
判断尚未完全落定，有纪已经将仍残留着光影的长剑高高举向左上方。那姿势再明确不过——五连击不是终点，剑技仍在延伸。
桐人的胸口，在这一刻第一次涌上真正意义上的战栗。
如果再承受同样的连击，HP 将毫无悬念地归零。
而更致命的是，他此刻所处的位置，几乎不存在闪避空间。
然而，他的嘴角却在这一瞬轻轻扬起。
那是被逼至极限时才会浮现的、属于剑士的清醒——终于确认了“必须用尽一切来回应”的答案。
有纪似乎捕捉到了那份变化。她举剑的动作没有停，紫色瞳孔却微微放大，像是预感到对手即将揭开底牌。
下一刻，桐人将力道彻底灌注进双剑。
「喝——！」
他启动的，是由自己亲手构筑的 OSS 七连击——《七大罪》。
黑与紫的炫目光芒在广场中央正面相撞，仿佛两股意志迎面撕裂。绝剑的剑尖延续着方才五连突刺的轨迹，由桐人的右肩斜划向左下方，在空中描绘出一个耀眼的 X 字型伤害光效。
与此同时，桐人的双剑也在同一瞬间反击——
五道斩击依序落在有纪胸前的黑曜石护甲上，留下一连串清晰可见的光痕。那并非蛮力的宣泄，而是《七大罪》前段连击精确到残酷的逼位与破势——强行扭转对手的剑线。
五连击结束。
一瞬的寂静，如冰般压落。
双方，仍旧站立。
有纪的 HP 被削去了一大截，已经滑入黄色区域的底端，几乎贴着红色边缘；而桐人的状况则更为危险——他的 HP 已坠入红血残存状态，只剩下最后一点微弱的光量，像随时会熄灭的火星。
——绝剑的 OSS 威力到底有多惊人……不对。
桐人立刻捕捉到更关键的事实。
有纪的黑曜石长剑，仍在散发着蓝紫色的光芒。
她的剑技，还没有结束。
少女再次回收剑身，动作干净得像在重排呼吸。剑尖稳稳锁定桐人胸口——正是方才那道 X 字型伤害光效的交叉点。那里，几乎等同于视觉与判定意义上的“必杀核心”。
十一连击。
也就是说，这正是莉法口中曾提及、被绝剑当作赌注的奇迹 OSS。
桐人在心底短促地感叹了一声。除了无与伦比的速度与威力之外，这套连段本身也漂亮得令人心悸——像一首被精心谱写的剑之乐章，而此刻，最后的终止音符正要落下。
可他的嘴角，却再次轻轻扬起。
因为他很清楚——自己的《七大罪》，也只走到第五击。
还有最后两击，尚未发出。
——他的 OSS，也一样还没结束。
「喝——！」
低喝声从胸腔深处炸开。
在那一声短促的呼喊中，桐人的第六击，与有纪的第十一击——正面相撞。
左手「黑色鞭痕」的剑尖，与她黑曜石长剑的剑尖，在毫无偏差的零距离里正面硬碰！
「锵——！！」
那已经不是金属的声响，而像是空气本身被撕裂的爆鸣。冲击波在两人之间炸开，化作肉眼可见的气浪向四周横扫。
艾基尔几乎是条件反射般弓下身体，左臂将莉法牢牢护进怀里，右臂同时压住雷根；克莱因则顺势缩到他魁梧的背影之后，连呼吸都不敢多露半分。
而一直双臂抱胸、从容旁观的尤金将军——
第一次露出了真正意义上的惊色。
他抬起双手护住面门，身体微微弓下，用臂膀硬扛那股爆散的冲击，外袍被气浪掀起，几乎要被撕裂开来。
而有纪的十一连击，也在这一记正面剑尖对撞中被强行截断。
蓝紫色的光芒像碎裂的星屑般在空中散开，她的瞳孔在那一瞬骤然放大——
因为桐人的第七击，已经落下。
天籁羁绊之剑自上而下斩向她的面门，斩风如同一道黑色瀑布倾泻而下，几乎不给任何喘息与闪避的余地。那是《七大罪》的终章——也是将一切送入归零的最终裁决。
就在那一刻，有纪却露出了一个极其复杂、又极其纯粹的笑容。
那不是释然的放弃，而像是长久追寻终于抵达的答案。
欣慰、满足、开心——所有情绪在一瞬间重合。
败在「他」的剑下，自己心中已无半分遗憾。
于是她闭上眼睛，嘴角微微上扬，平静地迎向那道终章。
——然而下一瞬，她却察觉到了异常。
风势，变了。
那原本应当如断头台般落下的重量，在命中的前一刹那，被某种意志强行压住。锋芒仍在，却失去了“斩尽”的残酷。
桐人……收力了。
第七击依旧落在她身上，黑色的光芒在她胸前炸开，她的 HP 条也因此坠入红色区域——
却在归零之前，停住了。
像被留下一口呼吸般，残存着最后一点微弱的光。
有纪怔住了。
她缓缓睁开眼，抬起头，迎进桐人的视线。
那张平静的脸上，浮现出一抹温和的笑意。
眼中没有胜者的高傲，也没有施舍般的怜悯。
只有一种温柔却锋利的情绪——
像是在无声地说：
「谢谢你，愿意用全尽力与我战斗。」
那不是安慰。
那是两名剑士之间，最深层的敬意。
有纪在这一瞬明白了一切。
她也回以极轻的一笑，呼吸仍急，却仿佛将某个答案稳稳收进胸口。
而她的硬直——也在此刻，悄然结束。
桐人仍处于《七大罪》终章后的冷却僵硬之中。
双剑尚未完全回收，防御的衔接出现了仅有一瞬的空白。
对旁人而言，那只是眨眼的误差。
对有纪来说，却是足以书写结局的时间。
她握紧黑曜石长剑。
没有犹豫，也没有多余的情绪。
四连击发动——
「垂直四方斩」。
剑光在空中纵横交错，如同从上而下刻出的十字。
四道斩击干净利落地贯穿桐人的防线。
在莉法、艾基尔、克莱因、雷根，以及所有围观玩家的惊呼声中——
桐人的身影，化作了残存之火焰。
紧接着，系统的胜利 BGM 在圣母圣像广场上空缓缓响起，
如同为这场剑与灵魂的对话，落下最终的音符。
静寂。
那是一种连风声都被吸走的空白。
桐人化作的残存之火焰在广场中央缓缓飘散，而整片圣母圣像广场，却在这一瞬仿佛被按下了暂停键。
然后——
仿佛有什么在空气深处被点燃。
「好厉害！七十一连胜了！」
「连黑衣剑士也没办法阻止她吗？！」
「绝剑！绝剑！绝剑！」
震耳欲聋的欢呼声如雷霆般轰然爆发，层层叠叠向四周席卷。玩家们像是直到此刻才重新学会呼吸，喊声、掌声、口哨声混杂成失控的浪潮，将整个广场推向沸腾的边缘。
然而——
就在这场狂热的中心，有纪却一动不动。
她没有像往常那样熟练地拉起裙摆鞠躬谢幕，也没有露出那抹熟悉的天真笑容。
她只是站在那里，静静地望着桐人消散后仍残留在地面的残存之火焰。
仿佛整座广场的喧嚣，都被她隔绝在了另一个世界。
随即，桐人的残存之火焰被同伴们团团围住。
克莱因、艾基尔、雷根与莉法几乎同时冲了上去。莉法一边抬手施放恢复术，一边嘴上依旧毫不留情：
「真是的……哥哥你到底在搞什么啦！」
淡绿色的光粒在火焰中迅速汇聚，桐人的身影随之重新凝结。复活光效尚未完全散去，他就被莉法一把揪住肩膀，带着又气又急的语调抱怨：
「我还以为你会赢呢！哥哥！」
桐人站稳后失笑，抬手轻轻揉了揉她的发顶，神情温和得几乎让人忘了他方才才从那场生死般的决斗中退场。
就在这时，桐人感到了一道目光。
那并非来自人群的炽烈注视，而是一种带着温度的、过分专注的视线，仿佛在喧闹之中只为他一人而存在。桐人微微一怔，抬起头，正好与有纪的目光相对。
他轻轻拍了拍莉法的背，示意她松手，随后迈开脚步，朝广场中央走去。
四周依旧回荡着为「七十一连胜」而沸腾的欢呼，仿佛整个世界仍沉浸在胜利的余温之中。但当桐人与有纪在圣母像前再度相对时，属于他们的那一小片空间却像被无形的薄纱包裹，悄然沉静下来。
两人静静地对望。
一人嘴角含着余战后的温柔笑意，像刚从风暴里走出；
一人紫水晶般的眼瞳澄澈如水，清晰映出对方的身影。
在这一刻，胜负已然退居幕后。
剩下的，只是剑与剑、心与心在战斗之后完成的无声确认。
有纪的视线在桐人脸上停留了几秒，紫色的瞳孔里浮现出困惑、迟疑，还有某种连她自己也说不清的情绪。终于，她低声开口：
「……你，放水了。」
那不是指控，更像是一种带着颤意的确认。
桐人几乎没有犹豫，便点了点头。
「嗯。」
这个回答干脆得近乎残酷。有纪微微一怔，又追问了一句：
「为什么？」
语气不像是在追究理由，反倒更像是在寻找一个能让心安放的答案。桐人垂下眼帘，沉默了一瞬，才低声回应：
「因为我很清楚——」
他的声音被四周尚未平息的喧闹切去了一角，却仍旧清晰地落进她的耳中。
「这一场，应该属于你。」
圣母像前的风轻轻掠过。有纪的左手不自觉地覆上黑曜石护甲上端那枚刻着的圣本笃十字架，指尖一点一点收紧，仿佛要抓住某个正在滑落的重量。她的身体微微发抖，神情在一瞬之间变得复杂而脆弱。
她望着眼前这个曾将自己逼到极限，却在最后一刻收回锋芒的剑士，紫水晶般的瞳孔里掠过一道细小却深刻的波动。
绝剑低垂着视线，缓缓闭上了眼睛。
沉默，只持续了极短的一瞬。
随即，她抬起头，手也从胸甲上的十字架离开。那一瞬，紫水晶般的双眼重新亮起，仿佛刚才的动摇从未存在过，取而代之的是一种让人几乎无法移开视线的耀眼光芒。她露出那抹招牌式的灿烂笑容，用带着些许男孩子气的爽朗语调说道：
「嗯～太棒了！就决定是这位大哥哥了！」
那语气不像是在征求意见，更像是对命运作出的断言。她重重点了点头，仿佛终于在长久的寻找之后，替自己下了一个重要的结论。
「我一直在找能让我有感觉的人。现在终于找到啦！大哥哥，你等一下有空吗？」
桐人被这突如其来的转折弄得一怔，下意识眨了下眼，才有些迟疑地回应：
「嗯……是没什么事啦……」
话音未落，他甚至还没来得及思考“有空”究竟意味着什么，有纪已经毫无预警地伸出右手，紧紧握住了他的手腕。
那触感微凉，却仿佛在一瞬间跨过了所有防备，直接落在他心口深处。
「那么走吧。」
桐人彻底愣住，几乎是反射性地追问：
「去、去哪？」
有纪只是轻轻一笑，没有回答，只留下那句带着不可抗拒意味的——
「去了你就知道了。」
下一刻，她背后那对如蝙蝠般的半透明妖精之翼倏然展开。翅膜在阳光下折射出细碎的光辉，仿佛无数星屑同时点亮。她双足离地，振翅而起。
而桐人——还被她牢牢握着手。
「呃、等……！」
他只来得及发出半截慌乱的声音，身体便被一股向上的牵引力拖离地面。他连忙展开背后的翅膀，脚尖在地面上勉强一点，这才稳住身形，被迫跟着升空。
有纪回头看了他一眼，露出一抹像是早已预料到这一切的笑容，随即再次振翼，握着他的手腕，几乎以火箭般的速度向天空猛然拔升。
风声在耳畔轰鸣，下方的喧闹迅速被抛在身后。
莉法的尖叫在空气中拉出细长的尾音——
「等、等等！哥哥你们要去哪啊——！」
却只来得及在风里碎成回声。
艾基尔、克莱因、雷根也同时仰起头，脸上写满了彻底失去理解能力的空白；而尤金将军仍旧双手抱胸，站在原地，以一种连他自己都未必能说清的目光，静静注视着那两道越飞越远的身影。
桐人没有回头。
风切过脸颊，他的视线只锁定在前方那道在天空中牵引着他的背影——纤细，却稳如直线；那只握住他手腕的手，没有一丝犹豫，也没有半分松动，仿佛在无声地宣告：这一刻，不容退却。
而就在这极速上升的过程中，他忽然明白了。
这并不只是一次意外的邀约，也不仅仅是剑与剑之间的相互认可。
那更像是某段被命运搁置了太久的章节，终于在这一刻，被她亲手翻开。